que vous m’offrez comme la solution d’un cas de conscience. Ne revenez jamais sur une pareille proposition, j’en serais offensée.
— Thérèse ! Thérèse ! s’écria Palmer avec violence en lui serrant le bras jusqu’à le meurtrir, jurez-moi, sur le souvenir de l’enfant que vous avez perdu, que vous n’aimez plus Laurent, et je tombe à vos pieds pour vous supplier de me pardonner mon injustice.
Thérèse retira son bras meurtri et le regarda en silence. Elle était offensée jusqu’au fond de l’âme du serment qu’on lui demandait, et elle en trouvait la formule plus cruelle et plus brutale encore que le mal physique qu’elle venait de subir.
— Mon enfant, s’écria-t-elle enfin avec des sanglots étouffés, je te jure, à toi qui es dans le ciel, qu’aucun homme n’avilira plus ta pauvre mère !
Elle se leva et rentra dans sa chambre, où elle s’enferma. Elle se sentait tellement innocente envers Palmer, qu’elle ne pouvait accepter de descendre à une justification, comme une femme coupable. Et puis elle voyait un avenir horrible avec un homme qui savait si bien couver une jalousie profonde, et qui, après avoir par deux fois provoqué ce qu’il croyait être un danger pour elle, lui faisait un crime de sa propre imprudence. Elle songeait à l’affreuse existence de sa mère avec un mari jaloux du passé, et elle se disait avec raison qu’après le malheur d’avoir subi une passion comme celle de Laurent, elle avait été insensée de croire au bonheur avec un autre homme.
Palmer avait un fonds de raison et de fierté qui ne lui permettait pas non plus d’espérer de rendre Thérèse heureuse après une scène comme celle qui venait de se passer. Il sentait que sa jalousie ne guérirait pas, et il persistait à la croire fondée. Il écrivit à Thérèse :
« Mon amie, pardonnez-moi si je vous ai affligée ; mais il m’est impossible de ne pas reconnaître que j’allais vous entraîner dans un abîme de désespoir. Vous aimez Laurent, vous l’avez toujours aimé malgré vous, et vous l’aimerez peut-être toujours. C’est votre destinée. J’ai voulu vous y soustraire, vous le vouliez aussi. Je reconnais encore qu’en acceptant mon amour vous étiez sincère, et que vous avez fait tout votre possible pour y répondre. Je me suis fait, moi, beaucoup d’illusions ; mais, chaque jour, depuis Florence, je les sentais s’échapper. S’il eût persisté à être ingrat, j’étais sauvé ; mais son repentir et sa reconnaissance vous ont attendrie. Moi-même, j’en ai été touché, et je me suis pourtant efforcé de me croire tranquille. C’était en vain. Il y a eu dès lors entre vous deux, à cause de moi, des douleurs que vous ne m’avez jamais racontées, mais que j’ai bien devinées. Il reprenait son ancien amour pour vous, et vous, tout en vous défendant, vous regrettiez de m’appartenir. Hélas ! Thérèse, c’est alors pourtant que vous eussiez dû reprendre votre parole. J’étais prêt à vous la rendre. Je vous laissais libre de partir avec lui de la Spezzia : que ne l’avez vous fait ?
« Pardonnez-moi, je vous reproche d’avoir beaucoup souffert pour me rendre heureux et pour vous rattacher à moi. J’ai bien lutté aussi, je vous jure ! Et à présent, si vous voulez encore accepter mon dévouement, je suis prêt à lutter et à souffrir encore. Voyez si vous voulez souffrir vous-même, et si, en me suivant en Amérique, vous espérez guérir de cette malheureuse passion qui vous menace d’un avenir déplorable. Je suis prêt à vous emmener ; mais ne parlons plus de Laurent, je vous en supplie, et ne me faites pas un crime d’avoir deviné la vérité. Restons amis, venez demeurer chez ma mère, et si, dans quelques années, vous ne me trouvez pas indigne de vous, acceptez mon nom et le séjour de l’Amérique, sans aucune pensée de revenir jamais en France.
»
J’attendrai votre réponse huit jours à Paris.
« RICHARD. »
Thérèse rejeta une offre qui blessait sa fierté. Elle aimait encore Palmer, et cependant elle se sentait si offensée d’être reçue à merci sans avoir rien à se reprocher, qu’elle lui cacha le déchirement de son âme. Elle sentait aussi qu’elle ne pouvait reprendre aucune espèce de lien avec lui sans faire durer un supplice qu’il n’avait plus la force de dissimuler, et que leur vie serait désormais une lutte ou une amertume de tous les instants. Elle quitta Paris avec Catherine sans dire à personne où elle allait, et s’enferma dans une petite maison de campagne qu’elle loua, pour trois mois, en province.
