elle et la força de pardonner à son désespoir, car aussitôt qu’il l’avait perdue, il l’adorait et recommençait à l’implorer avec toutes les larmes d’un repentir exalté.
Thérèse fut à la fois misérable et sublime dans cet enfer où elle s’était replongée en fermant les yeux et en faisant le sacrifice de sa vie. Elle poussa le dévouement jusqu’à des immolations qui faisaient frémir ses amis, et qui lui valurent quelquefois le blâme, presque le mépris des gens fiers et sages, qui ne savent pas ce que c’est que d’aimer.
Et, d’ailleurs, cet amour de Thérèse pour Laurent était incompréhensible pour elle-même. Elle n’y était pas entraînée par les sens, car Laurent, souillé par la débauche où il se replongeait pour tuer un amour qu’il ne pouvait éteindre par sa volonté, lui était devenu un objet de dégoût pire qu’un cadavre. Elle n’avait plus de caresses pour lui, et il n’osait plus lui en demander. Elle n’était plus vaincue et dominée par le charme de son éloquence et par les grâces enfantines de ses repentirs. Elle ne pouvait plus croire au lendemain ; et les attendrissements splendides qui les avaient tant de fois réconciliés n’étaient plus pour elle que les effrayants symptômes de la tempête et du naufrage.
Ce qui l’attachait à lui, c’était cette immense pitié dont on contracte l’impérieuse habitude avec les êtres à qui l’on a beaucoup pardonné. Il semble que le pardon engendre le pardon jusqu’à la satiété, jusqu’à la faiblesse imbécile. Quand une mère s’est dit que son enfant est incorrigible, et qu’il faut qu’il meure ou qu’il tue, elle n’a plus rien à faire qu’à l’abandonner ou à tout accepter. Thérèse s’était trompée toutes les fois qu’elle avait cru guérir Laurent par l’abandon. Il est bien vrai qu’alors il redevenait meilleur, mais c’était à la condition d’espérer son pardon. Quand il ne l’espérait plus, il se jetait à corps perdu dans la paresse et le désordre. Elle revenait alors pour l’en tirer, et elle réussissait à le faire travailler pendant quelques jours. Mais combien elle payait cher ce peu de bien qu’elle parvenait à lui faire ! Quand il revenait au dégoût d’une vie normale, il n’avait pas assez d’invectives pour lui reprocher de vouloir faire de lui « ce que sa patronne Thérèse Levasseur avait fait de Jean-Jacques, » c’est-à-dire, selon lui, « un idiot et un maniaque. »
Et pourtant, dans cette pitié de Thérèse qu’il implorait si ardemment pour s’en offenser aussitôt qu’elle lui était rendue, il y avait un respect enthousiaste et peut-être même un peu fanatique pour le génie de l’artiste. Cette femme, qu’il accusait d’être bourgeoise et inintelligente quand il la voyait travailler à son bien-être à lui avec candeur et persévérance, elle était grandement artiste, au moins dans son amour, puisqu’elle acceptait la tyrannie de Laurent comme étant de droit divin, et lui sacrifiait sa propre fierté, son propre travail, et ce qu’une autre moins dévouée eût peut-être appelé sa propre gloire.
Et lui, l’infortuné, il voyait et comprenait ce dévouement, et, lorsqu’il s’apercevait de son ingratitude, il était dévoré de remords qui le brisaient. Il lui eût fallu une maîtresse insouciante et robuste qui se fut moquée de ses colères comme de ses repentirs, qui n’eût souffert de rien, pourvu qu’elle le dominât. Telle n’était pas Thérèse. Elle se mourait de fatigue et de chagrin, et, en la voyant dépérir, Laurent cherchait dans le suicide de son intelligence, dans le poison de l’ivresse, l’oubli momentané de ses propres larmes.
XIII
Un soir, il lui fit une si longue et si incompréhensible querelle, qu’elle ne l’entendit plus et s’assoupit sur son fauteuil. Au bout de quelques instants, un léger frôlement lui fit ouvrir les yeux. Laurent jeta convulsivement par terre quelque chose de brillant : c’était un poignard. Thérèse sourit et referma les yeux. Elle comprenait faiblement, et comme à travers le voile d’un rêve, qu’il avait songé à la tuer. En ce moment tout était indifférent à Thérèse. Se reposer de vivre et de penser, que ce fût sommeil ou mort, elle laissait le choix à la destinée.
C’était la mort qu’elle méprisait. Laurent crut que c’était lui, et, se méprisant lui-même, il la quitta enfin.
Trois jours après, Thérèse, décidée à faire un emprunt qui lui permît un voyage sérieux, une absence réelle (cette vie de déchirements et de bourrasques tuait son travail et ruinait son existence), alla au quai aux Fleurs et acheta un rosier blanc, qu’elle envoya à Laurent sans donner son
