DIRECTOIRE (1798). 9
Français avaient paru vers Malte, il les suivait, disposé à les attaquer s’il parvenait à les joindre. Sur toute l’escadre française, on était prêt au combat. La possibilité de rencontrer les Anglais était présente à tous les esprits et n’effrayait personne. Bonaparte avait réparti sur chaque vaisseau de ligne cinq cents hommes d’élite, qu’on habituait tous les jours à la manœuvre du canon, et à la tête desquels se trouvait un de ces généraux si bien habitués au feu sous ses ordres. Il s’était fait un principe sur la tactique maritime, c’est que chaque vaisseau ne devait avoir qu’un but, celui d’en joindre un autre, de le combattre et de l’aborder. Des ordres étaient donnés en conséquence, et il comptait sur la bravoure des troupes d’élite placées à bord des vaisseaux. Ces précautions prises, il cinglait tranquillement vers l’Égypte. Cet homme qui, suivant d’absurdes détracteurs, craignait les hasards de la mer, s’abandonnait tranquillement à la fortune, au milieu des flottes anglaises, et avait eu l’audace de perdre quelques jours à Malte pour en faire la conquête. La gaieté régnait sur l’escadre on ne savait pas exactement où l’on allait, mais le secret commençait à se répandre, et on attendait avec impatience la vue des rivages qu’on allait conquérir. Le soir, les savants, les officiers-généraux qui étaient à bord de l’Orient, se réunissaient chez le général en chef, et là com-
