tion… Il doit songer à ses relations… Et puis j’ai un besoin d’indépendance que Paris ne permet qu’aux gens riches… Évidemment je connaîtrai des heures pénibles là-bas… Il y aura des efforts à donner… il y aura des privations à endurer… il y aura de très longues soirées, dans une solitude navrante, devant des horizons mortels… Mais j’aurai, pour me soutenir, la perspective du retour…
— Tu as raison… D’ailleurs ces longues soirées nous ferons tout pour les égayer… Et nous y parviendrons…
— Nous ?
— Bien sûr ! tu ne t’imagines pas que je vais rester ici toute seule. Je t’accompagnerai…
Soudain dans les yeux d’Arlette, une flamme a jailli. Le goût de l’aventure est entré dans son cœur. Elle se voit en chasseresse, poursuivant la grosse bête. Mais Jean hoche la tête :
— Hélas ! ma petite chérie, c’est impossible !
— Pourquoi ?
— Parce que la place d’une jeune fille n’est pas au milieu des nègres… Quand je reviendrai, nous aviserons… D’ici là, que se passera-t-il ?… L’autre jour, tu as peut-être eu tort de bondir lorsque je t’ai rapporté que Me Clapeau avait eu l’idée de demander aux cousines Davernis de te recevoir…
— Comment ? J’ai eu tort ?… Je ne pouvais pas ne pas bondir… Tu sais ce qu’elles sont, nos cousines Davernis !… Quatre vieilles filles, qui habitent une vieille maison dans le plus vieux quartier d’une des plus vieilles villes du Pas-de-Calais… On les a surnommées les Dames aux chapeaux verts… Elles sont aussi grotesques que surannées… Je ne les ai guère vues qu’aux cérémonies de la famille : les enterrements et les mariages… Mais je suis persuadée qu’elles sentent le tabac à priser et la naphtaline !…
— Tu exagères !… Ce sont nos seules parentes…
— Non, non, je n’exagère pas… Au contraire !… D’ailleurs jamais elles ne consentiront à me recueillir… Elles auraient trop peur que la présence d’une Parisienne changeât leurs habitudes… Songe un peu ! Les habitudes de quatre vieilles filles ! Ça doit être effrayant !…
