etc. ; il a des affiliés dans toutes les classes de la société, depuis les plus basses jusqu’aux plus hautes ; il traite à forfait avec les individus qui réclament son assistance, soit pour un assassinat, soit pour un vol, un enlèvement, une vengeance, enfin tous ces crimes dont la liste défraie journellement les cours d’assises, et dans lesquels trop souvent les véritables coupables échappent derrière un incognito sévèrement conservé aux efforts de la justice ; les complices même les plus intimes de cet homme ne connaissent pas tous ses domiciles et n’ont jamais vu son véritable visage, qu’il maquille, c’est le mot technique, avec une remarquable perfection. En somme, il est tout et il n’est rien dans cette étrange association ; sa personnalité est si complètement dissimulée et masquée que, s’il lui plaisait demain de se retirer pour vivre paisiblement du prix de ses rapines, il serait impossible à ses complices de le retrouver et par conséquent de le dénoncer.
— Hum ! Savez-vous que vous nous faites là le portrait d’un redoutable bandit ? Sa puissance doit être énorme !
— Elle est immense. Il tient dans ses mains tous les bandits de Paris, sans que ceux-ci s’en doutent eux-mêmes. Son influence sur eux dépasse toute croyance ; ils lui obéissent sur un mot, sur un signe, tout en croyant conserver leur libre arbitre. Le Loupeur est pour eux un camarade, rien de plus ; ce n’est que lorsqu’il prend, et cela très rarement, le commandement d’une expédition ou la direction d’une affaire, qu’il leur fait sentir son pouvoir ; le coup fait, l’affaire terminée, il rentre en apparence dans la foule.
— C’est incroyable ! s’écria Bernard ; et cette police parisienne si vantée, que fait-elle donc ?
— Rien, et elle n’a rien à faire ; elle sent, elle devine une direction secrète, une influence cachée présidant à toutes les grandes affaires ; mais elle est dans l’impossibilité de découvrir ce mystère d’iniquité, par la raison simple et logique que le Loupeur n’a pas de confident, que seul il possède son secret. Il faudrait s’emparer de ce Protée insaisissable, le prendre sur le fait, en flagrant
