— À la tienne… et à celle de la société !
Après avoir reposé son récipient sur l’escabeau, ce dernier fit claquer sa langue entre ses dents, passa le dos de sa large main sur sa bouche pour l’essuyer, et, regardant les deux compagnons en souriant de son sourire le plus naïf, le plus innocent :
— Il faut être poli avec tout le monde, n’est-ce pas ?
— C’est un sucre, fit le gamin.
— Avec Mouchette aussi bien qu’avec les mouches.
— Hein ? rugit Coquillard en se redressant et en fronçant le sourcil. Hé ! l’homme est-ce que c’est pour…
— De quoi ?
— Je vous demande… enfin… pour qui que c’est que vous dites ça ?
— Je n’ai nommé personne. Qui se sent morveux se mouche, répondit le géant de sa voix la plus tendre, et en faisant un pas de retraite.
L’admirable scène de maître Jacques et de Valère, dans l’Avare, sera toujours vraie.
Ce pas de retraite fit faire deux pas en avant à son adversaire.
Mouchette se curait les dents avec une branche de ciseaux dépareillée.
— Ous qu’est ta mère, l’enfant ? lui demanda la Cigale.
— À ses affaires… la brave femme. Je l’attends.
Cependant Coquillard, encouragé par la douceur de la Cigale, et voulant se montrer aux yeux du gamin, s’avança encore, s’appuya sur son gourdin, et regardant le premier dans le blanc des yeux :
— Dites donc, vous, si vous avez l’intention de m’esbrouffer, faut pas y aller par quatre chemins.
— Moi ? Pas le moins du monde. Je ne vous connais pas et je ne tiens pas à faire votre connaissance. Laissez-moi tranquille, c’est tout ce que je vous demande.
— Il n’est pas très exigeant, murmura Mouchette de façon à jeter de l’huile sur le feu.
— Ah ! mais, faut voir, reprit l’agresseur. Il ne s’agit pas de lancer des fusées d’essai, et puis après de barguiner comme un caneton.
— Couen ! couen ! fit le gamin.
— Ah ça ! voyons, me ficherez-vous la paix à la fin ? demanda la Cigale.
— C’est que je n’entends pas qu’on se conduise comme ça avec moi.
— Il faut des excuses à monsieur ?
— Pourquoi pas ?
— Écrites ?
— Et signées en toutes lettres.
— Que dommage que je sois pas allé à l’école ! dit le géant, qui, sans avoir l’air de rien, se tenait sur ses gardes, et bien lui en prit : l’homme à la longue barbe n’en fit ni une ni deux ; sans dire gare, son énorme rotin levé, il s’élança sur lui.
La Cigale fit un saut de côté, le bâton siffla dans le vide, tomba sur la bouteille, qu’il brisa, et sur l’escabeau, qu’il envoya dans un coin de la chambre.
Alors la Cigale étendant le bras gauche prit son agresseur par la nuque
