le souleva à la force du poignet, et tout grouillant, tout gigotant, il le porta sur le carré.
— Tiens ! Coquillard qui fait Guignol ! s’écria Mouchette, qui riait à se tordre.
— Veux-tu me lâcher, brigand !… Ah ! je te mangerai le nez… hurlait le misérable, râlant presque sous l’étreinte de fer qui le tenait suspendu sur les premières marches de l’escalier.
— Merci, répondit le géant. Je n’en ai qu’un et j’y tiens… Allons, soyons sage et lâchons notre badine.
Coquillard, qui serrait convulsivement son rotin, cherchait à porter un coup de bas à son bourreau.
La Cigale, qui le tenait de la main gauche, le lui arracha de la droite.
— Là ! serez-vous raisonnable ?
— Canaille ! lui cria une voix qui n’avait plus rien d’humain.
— Polichinelle et le commissaire ! riait Mouchette. Ah ! mon pauvre Coquillard, ça vaut dix centimes. Je te les dois.
— Je te repigerai, toi…
— Chez le père de Signol, à sept heures. C’est convenu.
Coquillard, qui était parvenu à saisir la main de la Cigale, la mordit jusqu’au sang…
— V’là qu’est gentil, dit tranquillement le géant, j’allais le lâcher…
Et sans ajouter un mot de plus, il le lâcha… dans l’escalier.
Le misérable dégringola, la tête la première, les marches visqueuses, en hurlant.
— Bien des choses chez vous, lui cria Mouchette par-dessus la rampe.
Coquillard cherchait vainement à se retenir, à se rattraper ; il roula jusqu’au bas de l’escalier. À terre, force lui fut de s’arrêter, mais il s’arrêta étourdi, moulu, rompu.
— Quel dommage que la cave ne soit pas ouverte ! disait Mouchette.
— Scélérats ! voleurs ! escarpes !… Je vous repincerai tous les deux, leur lança-t-il, à cinq étages de distance. Ah ! gredins, vous me payerez ça plus cher que vous ne le pensez.
Et il écumait, et il serrait les poings avec rage, d’autant plus furieux qu’il avait été plus insolent.
À une dernière injure plus violente, plus ordurière que les autres, une voix narquoise et calme lui dit :
— Gare là-dessous, mon brave ami !
Et son gourdin lui tomba en plein corps.
Coquillard en eut assez.
Il ramassa son bâton, et clopin-clopant, proférant d’horribles menaces contre la Cigale et contre Mouchette, qui ne l’avait pas défendu, il sortit de l’allée à peine éclairée.
Une fois au dehors, il essuya tant bien que mai le sang qui lui coulait à la fois par la bouche et par le nez, puis montrant encore une fois le poing à ceux qui l’avaient si cruellement, mais si justement maltraité :
— J’aurai mon tour, fit-il.
