— Ainsi, tenez-vous bien.
— Je fais ce que je peux, dit Charbonneau en tournant les pouces et en cherchant à se donner une contenance assurée.
— Et si vous êtes rudement secoué, ne vous étonnez pas trop.
— Il ne faut s’étonner de rien dans cette vie.
— Ni dans l’autre, ricana Piquoiseux, qui vivant dans un milieu tant soit peu cynique, se croyait le droit de faire l’esprit fort de temps à autre.
Un peu plus, Charbonneau allait se signer.
— Vieux farceur ! murmura le jeune homme.
— Ah ! jeune homme ! jeune homme ! dit le bon apôtre, vous n’avez rien de sacré. C’est un tort.
— Ah ! bah !
— Oui. En attendant, je vous remercie tout de même de l’avis que vous venez de me donner.
— Profitez-en si vous pouvez, mon brave homme.
— Je tâcherai, répondit l’autre.
— C’est votre affaire. Permettez-moi de m’occuper de la mienne.
Et M. Piquoiseux se remit à écrire.
Charbonneau s’assit dans un coin.
Un quart d’heure s’écoula, pendant, lequel Piquoiseux se vit plus d’une fois obligé de rappeler à l’ordre l’aimable société qui peuplait la salle d’attente.
Puis, au milieu du brouhaha, retentit le bruit d’une porte éloignée, qui se refermait violemment.
Un coup de sonnette furieux retentit.
Le silence se rétablit comme par enchantement.
— À qui le tour ? demanda Piquoiseux.
— À moi ! à moi ! répondirent plusieurs voix.
Second coup de sonnette plus vigoureux.
— Une minute ! fit le commis, qui se leva vivement et se précipita vers la porte dans le cabinet de son patron.
Il l’ouvrit et disparut.
Mais il ne fit qu’entrer et sortir. Dans ce cabinet, les conversations du patron et de l’employé n’étaient pas longues.
On se précipita au-devant de lui.
Chacun semblait s’attendre à voir son nom sortir de la bouche de M. Piquoiseux.
— M. Charbonneau ! dit-il simplement.
— Présent.
— Entrez. Le patron vous demande, et sapristi, ne l’agacez pas. Il est pire qu’un dogue.
Charbonneau s’affermit sur les deux bateaux qui lui servaient de chaussures. Il prit son courage à deux mains, et, les yeux baissés, lentement, à pas comptés, il entra dans le cabinet du redoutable patron.
