— C’est pourquoi il m’est totalement impossible de vous adresser la moindre injure.
Coquillard-Charbonneau allait se donner au diable de ne pouvoir mettre la main sur un bon sujet de querelle, tellement sa vanité lui suggérait que le débardeur noir lui parlait sérieusement. Mais un éclat de rire étouffé que Mouchette, le diablotin, laissa échapper à son grandissime regret, l’avertit de son erreur.
Sa rage ne fut que plus violente.
Il regarda autour de lui, comme un taureau aveuglé par la fureur, et, frappant du pied, il allait se porter à quelque extrémité, imprudence ou sottise, lorsqu’une toux sèche et sonore, venant d’un des angles de la pièce, le retint, l’arrêta soudain, ainsi qu’eût pu le faire une grille aux solides barreaux de fer.
Dans cet angle, dans ce coin, à l’écart, se tenaient deux hommes masqués, costumés l’un en paillasse, l’autre en domino vénitien.
C’était le paillasse qui venait de mettre un frein à la fureur de Coquillard-Charbonneau.
Ces deux masques, faisant partie de la bande des survenants, étaient les seuls qui n’eussent point hurlé, gesticulé, cabriolé et fait un bruit d’enfer dans le rez-de-chaussée du Lapin courageux.
Ils figuraient dans le tableau, plutôt en spectateurs qu’en acteurs.
Ils laissaient faire. Ils n’agissaient pas.
Évidemment, là se trouvait la tête de cette troupe désordonnée. C’était à ces deux masques ou bien à l’un d’eux qu’il fallait demander la cause de cette irruption inattendue.
Le débardeur noir s’en aperçut du premier coup d’œil, et laissant là maître Charbonneau, obligé de museler sa colère, il alla droit au paillasse.
Celui-ci l’attendit sans broncher.
— Paillasse, mon ami, lui dit le débardeur sans aucun préambule, je te remercie de ton procédé.
— Quel procédé ? répondit l’autre d’une voix hors nature.
— D’avoir mis une sourdine à la musette de votre chien de basse-cour.
Coquillard-Charbonneau poussa un grognement de rage qui le fit réellement ressembler à l’animal dont on lui donnait le nom.
Le paillasse ne sourcilla point, et, ne tenant pas à continuer la conversation avec le débardeur noir, il lui tourna le dos sans plus de cérémonie.
Ce dernier ne fit que rire de son impolitesse.
Mais la Cigale, le débardeur orange, ne se contint pas plus longtemps en voyant son chef, si respecté par lui, traité comme un saute-ruisseau.
Il se précipita vers le paillasse, et lui mettant son énorme poing sous le nez :
— Goujat ! va-nu-pieds ! lui cria-t-il d’une voix de tonnerre.
Ce fut l’étincelle qui mit le feu aux poudres.
Sans s’adresser à la Cigale, dont le poing fermé ne l’effrayait que médiocrement, le paillasse dit :
— Capitaine ?
