— On t’attend…
— Au salon ?
— Oui.
— Qui ça ?
— Des amis… des frères… des chefs ?
— Je ne peux pas entrer comme ça ?
— Nigaud !
— Laissez-moi monter dans ma soupente. Je me changerai en deux temps.
— Bah ! nous avons bien d’autres chats à fouetter, vieux coquet… J’ai ici tout ce dont tu peux avoir besoin plus tard ; viens toujours.
— Ah ! c’est comme ça ?… Allons-y, mon colonel.
Et la Cigale suivit résolument le colonel Martial Renaud, qui l’introduisit dans le salon.
Les Compagnons de la Lune accueillirent de leur mieux, et avec des cris de joie, le brave débardeur.
On l’entoura. On le fêta.
Le colosse ne savait plus où donner de la tête.
En pénétrant dans le salon, soit saisissement causé par une transition trop violente du froid au chaud, soit toute autre cause connue de lui seul, la Cigale pâlit affreusement et chancela sur sa base.
Si on ne s’était précipité pour le soutenir, il serait certainement tombé tout de son long sur le parquet.
— Qu’y a-t-il, mon vieux ? demanda Martial Renaud. Tu vas te trouver mal comme une petite maîtresse, toi, un homme, un vrai homme ! Es-tu blessé ?
— Non, mon colonel.
— C’est la fatigue alors ?…
— Faites excuse… C’est peut-être ben ça… Mais je vas vous dire… Mâtin de chien ! jura-t-il en s’appuyant d’une main sur la table et de l’autre sur son bâton.
— Qu’as-tu enfin ?
— C’est bête comme tout, voyez-vous… ; mais, il n’y a pas, il n’y a pas… faut céder à la nature, quoi !…
— Parle.
— J’ai fait près de quinze lieues aujourd’hui sur mes paturons.
— À pied ?
— Ma foi, oui ! Et ça creuse, quinze lieues, surtout quand on n’a pas mangé depuis deux jours.
— Que dis-tu là, malheureux !…
— La vérité… quoi !
— Tu es resté deux jours… à jeun ?
— Quarante-huit heures tout au long, mon colonel.
On s’empressa autour du brave colosse.
On lui donna des vêtements secs.
On le força à s’asseoir, à se reposer.
Martial Renaud, qui venait de courir au buffet placé dans la salle à manger,
