Le point, la virgule, l’espace fine ou l’espace moyenne entre les tranches de trois chiffres, pour les millions, les mille, sont, on le voit déjà, suivant les goûts de chacun, les modes tour à tour préférés de séparation ; mais jusqu’ici aucun de nos auteurs professionnels n’avait encore songé à examiner comment séparer « les centaines et les dizaines ». M. Desormes y a pensé, lui :
« Les dates s’écrivent sans virgule, ainsi que les articles du Code et les pages d’un livre ; mais, dans tous les autres nombres, sauf dans les opérations avec chiffres décimaux, on met une virgule, entre les millions, les mille, les centaines et les dizaines, et non un point, comme plusieurs font. »
Donnons un exemple typique de la règle formulée par M. Desormes :
L’emprunt français de 1915, auquel on a si heureusement donné le nom d’ « emprunt de la Victoire », s’est élevé, en chiffres ronds, à 15,450,830,7,7,0[1].
Reconnaissons qu’il est impossible de lire et de comprendre ce nombre.
11. Les divergences qui viennent d’être constatées entre les écrivains techniques, sur ce sujet de la séparation des tranches de trois chiffres, sont fâcheuses : outre qu’elles sont une source perpétuelle d’incertitudes et parfois d’erreurs, elles compliquent singulièrement la tâche des correcteurs, chaque auteur ayant ses préférences, comme chaque Maison sa marche particulière. On peut regretter vivement que le Comité international des Poids et Mesures, en même temps qu’il fixait les règles d’abréviations des mesures du système métrique, n’ait pas songé à réglementer également le mode de séparation par tranches de chiffres : peut-être l’accord se serait-il établi facilement sur cette question.
Quoi qu’il en soit, il est nécessaire de conclure :
a) Il semble bien que des modes de séparation acceptables des tranches de trois chiffres il faille d’abord retrancher la virgule : 1° les auteurs en proscrivent l’emploi, lorsque le nombre contient des décimales ; 2° son usage, dans les cas où l’on se conforme pour l’emploi des symboles aux prescriptions du Comité international des Poids et Mesures, rend incompréhensible toute expression numérale comprenant au moins quatre unités et des décimales, ; 3° enfin, il est difficile de conseiller l’emploi de la virgule pour séparer dans les nombres entiers les milliards, les millions, les mille, alors que tous les mathématiciens reconnaissent que ce signe est l’indice exclusif des nombres fractionnaires ou décimaux.
b) L’espace moyenne est évidemment préférable à la virgule ; mais elle présente néanmoins quelques inconvénients : 1° il est indispensable
- ↑ Cet exemple, le texte précédent le dit suffisamment, n’est point de M. E. Desormes, qui, d’ailleurs, n’applique pas la règle qu’il a énoncée (p. 283) et n’en donne nul exemple.
