vous retirer leurs seconds votes et de les lui donner, mais encore de souscrire entre eux afin d’acheter ce corps des cent cinquante dont je sais qu’Avenel comptait vous transférer les votes.
— Ce serait fort mal de la part du comité qui prétend agir pour nous deux de donner ses doubles votes à Egerton, dit Randal avec une colère contenue. Mais je ne crois pas qu’ils puissent venir à bout de ces cent cinquante sans la corruption la plus ouverte et la plus exorbitante, et c’est une dépense qu’Egerton ne fera pas et qu’il serait honteux à lord L’Estrange ou à son père de sanctionner.
— Je leur ai dit nettement, continua Lévy, qu’en qualité d’agent de M. Egerton, je ne consentirais à aucun procédé de nature à vicier l’élection, mais que j’allais essayer moi-même de venir à bout de ces hommes, et je m’en vais à la ville dans ce but. J’ai aussi engagé les membres du comité à bien réfléchir avant de donner leurs doubles votes à Egerton ; ils sont convenus de s’en rapporter là-dessus à lord L’Estrange et je sais ce qu’il leur dira. Vous pouvez compter sur moi, continua le baron, d’un ton sérieux peu habituel à son caractère cynique, pour vous obtenir la préférence sur Audley si cela est en mon pouvoir. En attendant vous feriez bien de voir Avenel ce soir même.
— J’ai rendez-vous avec lui à dix heures, et si j’en juge par son discours d’hier, je peux compter sur son appui dans le cas où son livre de poll le convaincrait qu’il est impossible de faire nommer à la fois son neveu et lui. Mon discours, quelques sarcasmes qu’il m’ait attirés de la part de M. Fairfield, doit du moins avoir disposé le parti jaune à voter pour moi plutôt que pour un adversaire décidé, tel que M. Egerton.
— Je l’espère, car votre discours et la réponse de M. Fairfield vous ont fait cruellement tort auprès des bleus. Quoi qu’il en soit, tout dépend maintenant pour vous de mon succès auprès de ces cent cinquante drôles ; j’emploierai pour les décider en votre faveur tous les moyens possibles, excepté ceux qui me feraient traduire à la barre des communes sous l’accusation de corruption, accusation qui ferait le plus grand tort à ma position sociale. Je leur dirai comme j’ai dit aux membres du comité, que l’élection d’Egerton est certaine et qu’il ne payera rien ; mais que vous vous avez besoin de leurs votes et que moi… en un mot, s’ils peuvent être achetés à crédit je les achèterai. Avenel néanmoins peut vous être en ceci d’un plus grand secours que moi, car comme ils sont tous jaunes au fond, ils ne se font pas scrupule de donner à entendre qu’il leur faudra, pour voter du côté bleu, le double de ce qu’ils exigeraient pour voter du côté jaune. Avenel étant de la ville et connaissant leurs allures, réussirait peut-être à les gagner sans les corrompre.
— Sans les corrompre ! répéta Randal en secouant la tête d’un air incrédule.
— J’entends sans les corrompre ouvertement et de manière à être accusé plus tard. »
On frappa à la porte. Un domestique entra et présenta au baron
