Un de ces intimes, désirant affirmer la force de Zola sans trop heurter l’opinion de la maison, s’était servi de cette formule :
— Zola, dit-il, est un sanglier.
— Il n’a rien de sauvage, reprit aussitôt Leconte de Lisle, qui fut heureux d’insinuer, à la faveur de ce correctif, l’épithète dont il définissait en son for intérieur l’auteur de Pot-bouille et de Nana.
C’est en donnant l’exemple de cette noble réserve intellectuelle que Leconte de Lisle a pu faire de son premier salon le séjour de la pensée souveraine. Tout ce qui se manifestait d’opinions, de jugements et de critiques dans ce salon, s’inspirait invariablement du même besoin moral de justice et de vérité, du même souci supérieur ; et l’intérêt d’art, l’esprit de littérature, y sauvaient les situations parfois très délicates. Dans la fièvre des discussions et des lectures, alors que les intimes traitaient les plus libres sujets avec l’indépendance familière aux esprits qui fréquentent les hauteurs, il se produisait des surprises. Presque tous les samedis, venait la famille d’Estribaut. Le père, ami de Félicien David était musicien, en relations suivies avec Henry Monnier. Lancé dans le monde des arts, il occupait bien sa place chez Leconte de Lisle ; mais il était accompagné de sa femme et de sa fille, celle-ci fraîche, assez jolie, qui passait parmi les lettrés du salon pour avoir seulement l’air de s’intéresser au sérieux des conversations. Ces lettrés avaient imaginé que Mlle d’Estribaut était ainsi produite dans leur milieu de jeunes-gens en vue d’un mari possible ; ils affectèrent de n’y pas prêter attention ; et, de fait, elle épousa l’un des rares habitués n’appartenant pas aux Lettres, le sculpteur Hippolyte Moulin. Moulin, que la folie devait arrêter en pleine production de son talent et qui, par cette attaque d’un mal brutalement inique, allait payer la rançon d’intimes douleurs, était, à l’époque que je rappelle, un fervent républicain, actif et travailleur. Dès six heures
