Prenons Athènes après la bataille de Salamine ; nous voyons diminution de population et de richesse par suite des ravages des armées persanes, et en même temps que la consommation a diminué, nous voyons diminué aussi le pouvoir de production. Des complaisants serviles grossissent la suite de personnages tels que Thémistocle et Cimon, Alcibiade et Périclès, tandis qu’à peu d’exécutions près les citoyens se consacrent à l’administration des affaires d’autrui, fonctionnant comme juges et jurés, et recevant en compensation de ce service une obole par jour. Plus tard nous les voyons recevoir des distributions gratuites de blé envoyé de loin par des États inquiets de s’assurer leur protection contre d’autres, encore plus rapaces même que les Athéniens. Le paupérisme devenant ainsi un privilège de liberté, des milliers de citoyens, jusqu’alors réputés libres, sont réduits à la servilité ; c’est un pas fait pour réduire aussi à l’esclavage le corps entier des artisans, dont l’industrie avait fait la prospérité d’Athènes.
Le pouvoir d’association volontaire, qui a décliné graduellement va être aboli ; un corps d’hommes intermédiaires est investi légalement du monopole de l’échange entre les producteurs de souliers, de bottes, de vêtements, et ceux qui ont besoin de les consommer. La production diminue constamment et avec elle le pouvoir de consommation, jusqu’à ce qu’enfin les plus riches sols sont abandonnés. Ceux qui restent occupés sont cultivés par des hordes d’esclaves.
Dans l’Italie comme dans la Grèce, l’époque de la gloire la plus brillante fut aussi celle de la plus grande mise et dégradation, le pouvoir producteur ayant constamment diminué. À mesure que la domination s’étend, la propriété territoriale se concentre dans la main de quelques hommes qui sont riches aux dépens de multitudes dont la condition est tout autre, jusqu’au jour où, à la fin de la guerre punique, la fleur de la race latine semble avoir entièrement disparu. Nous trouvons à sa place des esclaves, ayant pour maîtres des négociants, par l’entremise desquels les travailleurs sont forcés d’opérer tous leurs échanges. Comme conséquence nécessaire, le nombre d’aspirants à consommer grossit avec une vitesse qui correspond à celle de l’affaiblissement des pouvoirs producteurs chez ceux qui sont requis de produire. Tous ceux qui réclament le droit d’être libres affluent dans la grande cité centrale
