boue ; et les hommes de l’équipage, comme nos 1, 2, 3, etc., couleur de goudron. L’officier appela alors l’agent du bureau du timbre, qui s’avança pour nous graver sur la peau nos numéros respectifs avec une espèce d’aiguille à tricoter rougie au feu ; heureusement pour nous tous, Noé fut le premier à qui on s’adressa pour l’estampiller ; dès qu’on l’eut invité à se déshabiller pour se préparer à l’opération, il y répondit par un torrent d’injures et de remontrances furieuses, comme c’était sa coutume toutes les fois qu’on lui demandait un droit de tonnage et de pilotage plus fort que celui qu’il croyait dû. Voici à peu près la substance de son discours, si ce n’est qu’il y ajouta un grand nombre de particules explétives qu’il est inutile d’y conserver.
« Il n était pas une bête, disait-il, pour être marqué comme un cheval, ni un esclave, pour être traité comme un nègre du Congo ; il ne voyait aucune nécessité de mettre une marque à des hommes, il était toujours assez facile de les distinguer des singes. Sir John avait un manche[1] devant son nom, il pouvait porter son nom par derrière, si bon lui semblait, par forme de contrepoids ; mais quant à lui, il n’avait pas besoin de cette sorte de boutelof, il lui suffisait d’être Noé Poke tout court ; il était républicain, et c’était une chose anti-républicaine que de porter sur soi des images gravées ; ce serait comme donner un soufflet aux saintes écritures ou leur tourner le dos, ce qui serait encore pire. Le Walrus avait son nom inscrit en caractères lisibles sur sa proue, cela pouvait bien servir pour les deux. Le garde du sceau privé pouvait aller à tous les diables ; Noé Poke ne souffrirait jamais qu’on le marquât comme un voleur. Cette pratique ne pouvait servir à rien, à moins qu’on ne voulût tout jeter en arrière, et se montrer dans la société la poupe en avant, ce qui révoltait la nature humaine. Il connaissait quelqu’un à Stonington qui avait cinq noms ; il voudrait bien savoir ce qu’on lui ferait si cette mode venait à y prendre. S’il ne s’agissait que de peindre son nom, à la bonne heure ; mais une aiguille à tricoter rougie au feu ne ferait pas connaissance avec sa peau tant qu’il aurait le pied sur son gaillard d’arrière. »
Le garde des sceaux écouta cette remontrance avec beaucoup de décorum, et avec une patience qui était peut-être due à ce qu’il n’entendait pas un mot de ce qui venait d’être dit. Mais il existe
- ↑ Le titre sir placé avant son nom de baptême, et indiquant le rang de chevalier baronnet.
