fût assuré. Aucun de ces hommes ne doute maintenant qu’il ne soit en état de faire tout ce que j’ai fait, et cependant aucun d’eux n’est capable de retrouver sa route pour revenir sur ses pas, après avoir traversé cette étendue d’Océan jusqu’à l’Asie.
Luis comprit l’amiral, et la petitesse du bâtiment rendant dangereux de se communiquer des secrets, ils changèrent d’entretien.
Jusqu’à ce moment, quoique les vents eussent été très-variables, le temps avait été beau ; quelques bourrasques avaient eu lieu, comme cela arrive souvent sur mer, mais elles n’avaient été ni longues ni sérieuses. Colomb en avait été extrêmement satisfait ; car maintenant qu’il avait accompli le grand dessein pour lequel il avait pour ainsi dire vécu, il avait quelque inquiétude que cet important secret ne fût perdu pour le reste du monde, comme un homme qui transporte un objet précieux à travers des scènes de danger, craint pour la sûreté du dépôt qui lui a été confié. Cependant un changement se préparait, et au moment même ou le grand navigateur commençait à espérer, il allait être soumis à la plus rude de ses épreuves.
À mesure que les bâtiments approchaient du nord, le temps devenait naturellement plus froid et les vents plus forts. Pendant la nuit du 11 février, les caravelles firent plus de cent milles entre le coucher et le lever du soleil. Le matin suivant, beaucoup d’oiseaux étaient en vue, ce qui fit croire à Colomb qu’ils étaient très-près des Açores, tandis que les pilotes s’imaginaient être dans le voisinage immédiat de Madère. Le jour d’après, le vent fut moins favorable, quoique fort, et la mer était devenue houleuse. Les qualités de la Niña se montrèrent alors avec avantage, car avant la fin du jour, elle eut à lutter contre les éléments en furie, et la plupart de ceux qui étaient sur son bord n’avaient jamais vu une semblable tempête. Heureusement tout ce qu’une expérience consommée avait pu imaginer pour rendre ce bâtiment plus solide et plus confortable, avait été fait. Il était aussi bien préparé que les circonstances le permettaient à soutenir une tempête ; son seul défaut essentiel était d’être trop allégé, car la plupart de ses provisions et de son eau étant épuisées, il s’en fallait de beaucoup qu’elle fût à sa ligne d’eau. Cette circonstance, peu importante pour un grand bâtiment, devenait un grave inconvénient pour une petite coquille, qui, dans son état ordinaire, n’était pas à l’abri des dangers dans un coup de vent.
