hommes surtout, devant fuir le lieu de l’accouchement de peur d’apercevoir la patiente ou même d’entendre ses cris.
L’accouchée aurait pu mourir sans revoir sa famille, ni son mari, seule avec les vieilles, approvisionnées de couteaux, d’eau de marigot et de terre glaise avec quoi elles tranchent, lavent et pansent les chairs et très souvent leur inoculent la fièvre puerpérale ou le tétanos.
Lorsque je vais voir la jeune rescapée, je trouve cinquante visiteurs ou visiteuses dans sa case. C’est un hommage bien dû à l’héroïne d’un drame secret et par cela d’autant plus émouvant. On la fuyait hier, on l’étouffe aujourd’hui. Les coutumes nègres témoignent aussi bien que les nôtres d’une science du dressage consommée. Au seul mot : Accouchement : départ en ordre dispersé. Au mot : naissance, retour en masse. Je ne peux m’empêcher de songer à une manœuvre militaire. On se replie, on éteint les feux. On revient à l’assaut, on envahit la place. Ainsi un bon capitaine prendrait en main ses troupes. Le prétexte du mouvement importe peu ; c’est un simple scénario mystique qui distrait les esprits des buts de discipline.
Je fais souvent de longues conversations avec l’interprète du poste que le capitaine a mis à ma disposition. Un interprète est un indigène qui a perdu généralement dans l’exercice de ses fonctions, ses opinions, sa sincérité, sa sensibilité, sa couleur et son sourire. Celui de Macenta a perdu jusqu’à son visage, car, à force de se contredire, ses expressions mensongères ont effacé tous ses traits ; mais il lui reste l’appétit et l’intelligence qui le pourvoit.
Il m’a répété ce qu’on m’a souvent dit des Tomas et surtout de leurs chefs, grands propriétaires d’épouses. Quelques-uns en possèdent plus de cinquante ou même cent, qu’ils utilisent selon leur génie personnel. Simples reproductrices et servantes, quelquefois raccrocheuses, telles sont des utilisations qui ne donnent pas aux exploiteurs des bénéfices durables, ni surtout une popularité indispensable à la puissance. Aussi beaucoup de chefs ont cherché un autre mode de rendement de leur troupeau féminin et avec un génie social admirable ont trouvé celui-ci : Ils donnent la plupart de leurs épouses en mariage à des garçons pauvres, sans exiger d’eux la moindre dot,
