possède une nièce orpheline : Rose Martin, fille d’un sien frère enrichi dans le guano.
Quinze cent mille balles de dot. Gentille en plus et bonne enfant. On nous a fait danser ensemble et souper tout l’hiver et puis, au printemps, un jour très solennel, le colonel m’a dit pour me faire expliquer dans le sens qu’il souhaitait :
— Lieutenant, vos assiduités compromettent ma nièce.
— Mais mon colonel, je viens quand on m’invite.
— Je pensais vous faire plaisir en vous admettant dans notre intimité, répondit le fin renard, il me semblait que ma nièce était un aimant, une attraction.
— Mademoiselle votre nièce est charmante, mon colonel, mais j’ai le cœur ailleurs.
L’oncle fronça le sourcil et me congédia froidement.
Là-dessus, je cherchai à permuter, je trouvai Vincennes. Voilà mon roman, cousine.
Annette marchait le front baissé, attendrie, toute prête à donner sa foi, une lutte dans le cœur qui le déchirait, lorsque d’un groupe de causeurs près d’elle jaillit cette phrase :
— La conviction, mon cher, c’est l’intérêt.
Le hasard répondait à sa pensée ; elle regardait l’homme qui venait de prononcer ces mots et, comme la foule s’immobilisait près de ce groupe, elle perçut toute une conversation.
— Voyez-vous, mon cher directeur, concluait un jeune homme, le monocle vissé dans l’œil, nous autres gens de presse il nous faut suivre le chemin où pleuvent les louis d’or.
— Vous me scandalisez, répondait le directeur, nous devons prendre celui qui a vu nos débuts, ni varier, ni biaiser, c’est ce qui fait la renommée d’un journaliste, affirme son nom, l’impose ; avoir une conviction, y croire à force de l’écrire, c’est encore ce qui rapporte le plus, soyez-en certain, ne jamais broncher d’une ligne. Ainsi moi, quand je cherchais à me caser dans une feuille quelconque, à vingt ans, j’ai rencontré une place de chroniqueur au Lys de France, si je n’avais échoué à l’aurore républicaine, j’aurais continué d’y marcher toute ma vie, n’est-ce pas ? Voyez-vous il y a en politique trois couleurs : blanc, rose et rouge…
— Ajoutez donc l’écossais.
— Blagueur !
Un remous éloigna les deux jeunes gens, ils allèrent vers un groupe compact dont la reine était le centre : cette jolie femme, déjà mûre, sous son dais de fleurs éphémères donnait bien l’illusion de la reine sans royaume, dépaysée, entourée d’une foule hétérogène attachée, on ne sait pourquoi, à cette famille des Hougonet qui la recevait des mois, sans autre compensation que l’honneur d’offrir sa table et son toit à une grande exilée. Cette main blanche de princesse frôlait les lèvres d’un tas de gens prêts à sourire de ses envolées étranges au pays français, et elle demeurait là, béatement extasiée du luxe déployé pour elle, de cette mise en scène dont elle était le clou.
À côté d’elle une petite femme, grise et ronde à la voix rogue, sur laquelle courait toute une histoire et que cependant on trouvait l’été dans tous les châteaux haut cotés et l’hiver dans les salons selected.
Elle avait eu trois maris et le dernier, le colonel de Fougère, venait de demander le divorce, elle envoya un signe d’amitié à Annette de Sonas dont elle était un peu cousine, et la jeune fille, qui la redoutait pour sa manie bien connue de fabriquer des mariages, entraîna son ami.
Le lieutenant en se retournant dut saluer un jeune général qui donnait le bras à la fille de la maison, Blanche de Hougonet et paraissait bien empressé auprès d’elle, bien galant, toute son attitude était une révélation.
— Elle a deux millions de dot, souffla tout bas Dominique.
Les jeunes gens, ballottés par la foule, n’avaient qu’une pensée, trouver un coin tranquille où ils pourraient reprendre à deux la causerie interrompue ; ils durent se frayer un passage doucement et lentement avec des poussées savantes, des zig-zags de serpents ; ils entendaient des mots, des bribes de phrases, c’était comme une lanterne magique oculaire.
Calixte, debout dans l’angle d’une fenêtre, pressait ferme deux industriels alsaciens ; avec de grands gestes, il développait sa thèse, approuvé de loin par un regard approbateur du comte de Hougonet, dont il se faisait le lanceur.
