patre, s’efforçant de suivre l’insipide conversation de la dame, lorsqu’elle entendit les pas de M. Dombey dans l’escalier.
« Je l’entends, s’écria Florence en regardant fixement la porte. Le voilà. »
Cléopatre qui, dans son humeur juvénile, aimait toujours à plaisanter et qui, dans son égoïsme, ne s’inquiétait guère du trouble de Florence, la poussa derrière le canapé, et jeta sur elle un châle pour faire une charmante surprise à son père.
À peine était-elle ainsi cachée, que Florence entendit son terrible pas dans la chambre.
Il salua sa belle-mère future et sa fiancée. L’étrange son de sa voix fit tressaillir toutes les fibres de la pauvre enfant.
« Mon cher Dombey, dit Cléopatre, venez ici, et dites-moi comment se porte votre gentille Florence.
— Florence se porte très-bien, dit M. Dombey s’approchant du sofa.
— Est-elle à la maison ?
— Elle est à la maison, répondit M. Dombey.
— Mon cher Dombey, fit Cléopatre d’un ton d’espièglerie charmante, êtes-vous bien sûr de ne pas me tromper ? Je ne sais pas ce que va dire ma chère Edith ; mais, sur l’honneur, je crains bien, mon cher Dombey, que vous ne soyez le plus faux des hommes. »
M. Dombey eût-il été le plus faux des hommes, eût-il été pris en flagrant délit de mensonge, il n’aurait pu être plus déconcerté qu’il ne le fut, lorsque, Mme Skewton retirant le châle, Florence lui apparut pâle et tremblante comme un spectre. Il n’était pas encore remis de sa surprise, que Florence, courant à lui, lui passa ses bras autour du cou, l’embrassa et sortit précipitamment de la chambre. Il regarda autour de lui comme pour demander le mot de l’énigme ; mais Edith était sortie avec Florence.
« Allons, mon cher Dombey, dit Mme Skewton en lui donnant la main, avouez maintenant que, de votre vie, vous n’avez été plus surpris, et surtout plus agréablement surpris.
— Je n’ai jamais été plus surpris, en effet, dit M. Dombey.
— Ni plus agréablement, mon très-cher Dombey, repartit Mme Skewton en levant son éventail.
— Je… ah ! oui, je suis bien aise de rencontrer Florence ici, » dit M. Dombey.
Il sembla réfléchir profondément à ce qu’il venait de dire ; puis il répéta d’une façon plus résolue :
