issues une allure régulière, l’Orchésographie
(1588) réglait le M. sur la
régularité du pas, pendant la marche
continue. Après même que Loulié
(1696) et quelques autres auteurs
eurent proposé l’usage du pendule
« chronomètre » ou du balancier d’une
horloge battant la seconde, instrument
perfectionné par Sauveur (1701),
on vit, par exemple, Quantz (1752),
préconiser la fixation de l’unité de
temps sur les battements du pouls.
À l’égard de la notation, on avait
d’abord essayé de trouver la précision
nécessaire dans le choix des
signes de mesure. La question préoccupa
les virtuoses en tout temps.
Rien n’est plus difficile, disait Purcell
(† 1695), que de jouer le véritable
M. ; afin de l’indiquer à l’exécutant,
il employait, pour la mesure binaire,
trois formes du signe ordinaire, le 
marquant un M. très lent, le 
barré,
Un M. plus animé et le barré et
retourné un M. vif, avec les mêmes
valeurs de notes ; la mesure ternaire se
marquait de même par trois formes du
signe 3 et le signe 6/4 était réservé
aux M. rapides, tels que celui de la
gigue. Brossard (1703) dit du terme M.
qu’il « signifie aussi souvent une égalité,
réglée et bien marquée de tous
les temps de la mesure. C’est en ce
sens qu’on dit que le récitatif ne se
chante pas de mouvement ; que le
menuet, la gavotte, la sarabande, etc.,
sont des airs de M. ».
Au xviiie s., les chiffres de mesure
conservaient une signification de M.
Buterne (1745) classait comme « lentes »
toutes les mesures où l’unité de
temps se chiffrait par 1 ou par 2,
soit 
, 
, 
et ; comme « ni légères,
ni lentes », celles qui avaient 4 pour
dénominateur ; et enfin comme « vives
et légères », celles où le nombre 8
exprimait l’unité de temps. Mais
l’interprétation de ce principe restait
livrée au sentiment de l’exécutant.
Rameau (1724) préférait le voir
« pécher par le trop de lenteur, que
par le trop de vitesse » et supposait
que « quand on possède une pièce,
on en saisit insensiblement le goût
et bientôt on en sent le M. ». Bach, au
contraire, passe pour avoir penché
vers la rapidité du jeu.
Voici, d’après Eug. Borrel, « une
classification générale de la comparaison
toujours concordante » que
donnent des M. les auteurs français
du xviie s. et du xviiie, en prenant
pour base la mesure à quatre temps
ou à , dont le temps doit être environ
« le pas d’un homme qui marche à
son ordinaire » (Saint-Lambert) :
| 𝄵, | à deux temps lents — de moitié plus vite que 𝄴. |
| — | indique 4 temps « légers » si le morceau renferme des doubles croches. |
| 2, | à deux temps ordinaires — assez souvent confondue avec 𝄵. |
| , |
à 2 temps, plus rapide que la précédente. |
 , |
à deux temps, une fois plus vite. |
| , |
à deux temps, vite. |
 , |
à deux temps, très vite. |
| , |
à deux temps, graves. |
| , |
à deux temps, légers. |
| , |
à deux temps, vite. |
| , |
à 3 temps, graves. |
| 3, | à 3 temps, ordinaires. |
| , |
à 3 temps, légers, souvent confondue avec la précédente. |
| , |
à 3 temps, « inégaux ». |
| , |
à 3 temps, très vite. |
 , |
à 3 temps, graves. |
| , |
à 3 temps, légers. |
| , |
à 3 temps, très vite. |
| 𝄴, | à 4 temps, graves. |
| , |
à 4 temps, graves. |
| , |
à 4 temps, légers. |
| , |
à 4 temps, très légers. |
L’indécision en matière de M. s’accrut lorsqu’acheva de se perdre l’usage des danses qui avaient dicté les formes des anciennes pièces instrumentales et dont les titres, courante, sarabande, etc., indiquaient alors suffisamment le degré de vitesse convenable au morceau. On y suppléa par des termes appropriés, français ou italiens, tels que grave, gai, vif, andante, allegro, etc., qui, malgré l’appoint de qualificatifs variés, andante con moto, allegro vivo, etc., restaient en somme assez vagues. Les mots « tempo di minuetto » qui se remarquent notamment chez Beethoven
