rompre, tombera sur le dos de l’Autriche, son alliée d’aujourd’hui, pour contribuer à son démembrement.
Ce jour-là sera celui où mourra ce pauvre Empereur François-Joseph, dernier soutien du vieil empire des Habsbourg.
La politique était certainement le moindre des soucis de Pierre lorsqu’il mit le pied sur le sol italien ; il était tout à la griserie du premier accueil, et tout à son idée fixe d’arriver le plus tôt possible à Milan, qui représentait pour lui le cœur de ce pays enchanté, puisqu’il allait y retrouver Margarita.
Au débarcadère de Gênes, il retrouva Mahurec.
L’artilleur, vous le savez, avait atteint le but de sa suprême ambition : il était chef de pièce.
Il avait à lui, bien à lui, un de ces jolis canons de « quatre » aux fauves reflets de bronze, et, parmi les six pièces de la batterie du capitaine Lenclut, il était facile de reconnaître la pièce du Breton, car elle était la mieux astiquée, la plus luisante, et sa gueule laissait voir, brillantes comme des dents de scie, les multiples rayures qui s’enfonçaient en hélice à l’intérieur de l’âme.
Inutile d’ajouter qu’elle se nommait toujours « Yonne ».
Avec quel soin le maréchal des logis Mahurec la fixa par ses tourillons entre les crocs de la puissante grue qui, du pont du navire, la déposa à quai ! Avec quelle rapidité il ordonna et fit exécuter la manœuvre de force qui replaçait le canon sur son affût, c’est ce qu’eût pu dire notre ami le sous-lieutenant de chasseurs, car Pierre, intéressé par cette passion que la fin tragique de l’artilleur devait plus tard lui montrer si touchante, Pierre assista à la mise à terre de la batterie et à son entrée triomphale dans Gênes.
Quand elle fut au parc, alignée derrière son avant-train :
— Alors, Mahurec, demanda le jeune officier, tu dis que notre nouveau matériel est supérieur à celui des Autrichiens ?
— Supérieur, mon lieutenant, c’est-à-dire qu’il y a, entre ces canons rayés-là et les canons lisses des kaiserlichs, la même différence qu’entre la Carabine des chasseurs à pied et le mousquet d’avant la Révolution.
— Tu exagères, Mahurec…
— Non pas, mon lieutenant ; les boulets ronds, ça va à deux mille mètres tout au plus ; tandis que vous allez voir nos obus tomber à plus de trois kilomètres et tomber juste, je ne vous dis que ça…
