tracés comme suscription d’une écriture longue et penchée :
Saladin regarda autour de lui, personne ne l’avait vu : les hommes d’équipage étaient tous occupés à regarder au dehors, sauf Billard et Poulet, deux anciens zouaves qui, grimpés à des échelles, graissaient avec soin les pas de vis des arbres de couche des deux hélices.
Quelques instants après, l’interprète était de nouveau de retour dans sa cabine, étroit réduit de 2 mètres de long sur 1m50 de large et de hauteur d’homme. Une couchette, une table, un pliant et quelques ustensiles de toilette, encastrés dans des alvéoles en bois, en formaient tout l’ameublement.
Elle était éclairée par un hublot de fermeture semblable à celle des ouvertures similaires dans les paquebots.
Fiévreux, il enleva la faveur bleue qui entourait le paquet et l’ouvrit.
C’était celui que M. Fortier avait confié à l’ingénieur, au moment du départ, et que ce dernier très affairé avait laissé glisser sur la plate-forme.
Il contenait un bouquet déjà séché de muguet, de myosotis et de violettes, un petit calendrier dont les jours étaient barrés jusqu’à celui du départ et une petite bague portant une miniature entourée de perles.
C’était le portrait de Mlle Fortier et il la reconnut de suite, bien que la miniature eût été exécutée quatre ans auparavant, à une époque où Christiane était encore une petite fille portant sur ses épaules les lourdes nattes de ses beaux cheveux.
Au fond du paquet, il y avait une lettre et sur l’enveloppe la même main avait retracé la même suscription.
Un instant il hésita. Ce qu’il allait faire était odieux.
Bah ! il était disposé à en faire bien d’autres !
Et, brusquement, il brisa le cachet de cire noire, et, les yeux troubles, lut ces quelques lignes :
Mon bien aimé, vous êtes ma vie et je vous attends. Oh ! revenez vite auprès de votre Christiane, et rap-
