— Je comprends ; c’est l’idéal de la simplicité. Mais cette issue ouverte au gaz, comment lui est-elle fermée lorsqu’il doit cesser d’agir sur le projectile ?
— Tout simplement par la balle elle-même. En quittant le canon elle comprime sans effort un petit ressort plat situé près de la bouche, ressort plat dont l’effet est d’obturer hermétiquement par transmission l’entrée du réservoir. La production du gaz cesse donc au moment précis où la balle sort et où elle a atteint sa vitesse maximum.
— Vitesse de…
— De 940 mètres à la seconde.
— Joli chiffre… où le progrès s’arrêtera-t-il ?
— De plus, acheva l’ingénieur, plus de démontage de l’arme, car aucune pièce ne peut s’oxyder et le mécanisme délicat de distribution d’hydrogène est renfermé dans ce manchon ; pas d’entretien, car l’hydrogène n’encrasse pas le canon ; sécurité complète enfin, car le fusil ne devient arme à feu que si je soulève cette petite porte d’acier pour déplacer l’index qu’elle protège.
Et ce disant M. Durville poussait du doigt une large aiguille de cuivre qui stationnait devant le mot « Repos » et la mettait en face du repère portant l’indication « Action ».
— Maintenant l’arme est prête pour le tir, fit-il, en la portant à l’épaule ; mais où l’essayer ?
Il regarda au dessous de lui.
Le camp, entrevu tout à l’heure, était déjà loin en arrière ; l’aérostat planait maintenant au-dessus des solitudes qui précèdent les plateaux tourmentés d’El-Hamada.
— Pas d’accident possible, fit-il, après avoir jeté un coup d’œil vers le sud.
Et dirigeant son canon de ce côté, il appuya sur la détente.
Un jet de vapeur blanchâtre à peine perceptible sortit de la bouche accompagné d’un bruissement comparable à celui des grillons dans les blés.
Huit fois de suite, le même bruit se fit entendre, sans que l’arme quittât l’épaule, sans que l’œil se détachât de la ligne de mire et sans que l’ingénieur parût sentir l’effet de la réaction qui chassait le projectile avec la vitesse d’un météore.
