plus immédiat ; mais vous êtes seul juge de la sécurité de votre ballon : le capitaine à bord est « le maître après Dieu », je ne connais que cela.
— Nous serons quand même en communication immédiate avec vous, mon général, car notre guiderope contient un conducteur métallique permettant l’installation du téléphone ; nous y joindrons un phonotélégraphe qui enregistrera toutes nos communications de la nuit et vous les répétera textuellement demain à votre réveil.
— Parfait ; je vois que vous êtes outillés… mais sapristi ! s’écria-t-il, se ravisant pour la dixième fois, vous devez être comme moi et avoir une faim équatoriale ; si vous vouliez bien accepter mon hospitalité, je ferais de mon mieux pour vous faire oublier votre menu du bord, et peut-être…
Il s’interrompit : l’ingénieur venait de quitter son poste d’observation, et revenant vers le général dont il prit sans façon les poignets…
— Voilà ce que je craignais, dit-il d’une voix sourde : l’armée noire est en marche sur vous !
— En marche !
— Voyez vous-même…
Le général se porta à l’objectif de l’instrument.
— Oui, fit-il en parlant lentement et en scandant ses mots : ils avancent, en effet… ils avancent sur un front énorme, c’est positif, énorme… et puis il me semble que les ailes marchent plus vite que le centre ; c’est une marche en croissant, la seule logique pour eux d’ailleurs… je voudrais bien les voir adopter ma hure ; ce serait bien le renversement de tout ; ils sont bien obligés, parbleu, de marcher les ailes en avant…
Il s’était tu, et Saladin qui venait de soulever le couvercle de l’écoutille et de remonter sur la plate-forme sans que personne au milieu de l’émotion générale eût remarqué sa disparition momentanée, prit la parole :
— Evidemment, ils ne pouvaient rester dans ce fond où nous les avons trouvés, dit-il ; il y a beau temps qu’ils connaissent la présence des troupes françaises ici et que leurs éclaireurs les ont renseignés ; ils quittent donc ce lit d’oued où ils eussent été mitraillés, broyés sans pouvoir remonter ; ils gagnent du terrain en avant des berges : c’est élémentaire.
