— Je les ai fait descendre, monsieur, répondit l’interprète, pensant bien que vous n’en aviez plus besoin.
— Vous avez fort bien fait, car non seulement ils nous étaient inutiles, mais encore ils ne nous ont jamais servi à rien ; voilà donc à notre actif un bon excédent de poids ; il faudra probablement les remplacer par du sable.
— Je crois la chose inutile, répondit l’interprète ; j’ai fait rechercher les saumons de plomb déposés ici au moment où nous les avons embarqués et une partie d’entre eux a reintègré la nacelle ; vous devez donc être équilibré comme vous l’étiez au début.
— Nous avons été tellement absorbés par le général depuis un instant, dit le jeune homme, que toutes ces opérations m’ont échappé ; mais vous avez fort bien fait de penser à tout cela.
Nous pouvons donc monter.
Et se penchant au dehors :
— Je vous fais descendre un téléphone et un phonotélégraphe, monsieur, criant-il à l’officier du génie ; vous trouverez des bornes en cuivre à l’extrémité du guiderope qu’on déroule en ce moment ; il y a assez de fil pour conduire les deux instruments dans la tente du général, et maintenant laissez filer !
L’ordre fut exécuté, le ballon s’enleva lentement.
Une légère secousse indiqua que la hauteur de 100 mètres était atteinte.
De son côté, Gesland fixait trois téléphones à l’extrémité du guiderope qui débouchait dans la nacelle.
La communication était assurée avec le sol.
En haut, près des hélices, un cri retentit ; le même que deux heures auparavant :
— Y en a-t-il, bon Dieu !
Oui, il y en avait !…
Du point qu’occupait le Tzar on pouvait suivre l’ensemble du mouvement de l’armée ennemie, et nulle figure n’en pouvait donner une idée plus exacte que celle du croissant.
Le soleil avait complètement disparu ; les crêtes lointaines commençaient à perdre de leur netteté crépusculaire ; une demi-heure encore et l’immense tache noire qu’on voyait encore ramper à la surface du sol deviendrait invisible.
