l’Indus, et de là, par le Beloutchistan et la Perse, envahir l’Asie Mineure.
L’Angleterre avait donc à faire face à vingt dangers à la fois. Mais elle avait deviné sans peine que pour empêcher la jonction des musulmans d’Afrique et d’Asie, elle ne devait pas se borner à l’occupation solide du canal de Suez.
Il fallait encore défendre l’accès de l’Yémen, et c’est pourquoi lord Cecil Lytton avait disposé, en face de Périm, la grande majorité de ses forces.
C’était entre Raheita et Obock qu’était fixé le point de rassemblement des armées musulmanes avant le passage du détroit, et sur un espace de plus de 150 kilomètres, la côte avait été mise en état de défense.
— Tu espères fabriquer assez de ta substance explosive pour venir à bout de cette puissante flotte ? demanda le Sultan lorsqu’il eut reçu d’Omar le compte rendu complet de la situation.
— Oui, dit Zérouk, car en dehors des approvisionnements de sel que j’avais apportés, j’ai appris à mon arrivée ici qu’à deux journées de marche dans la montagne, un lac, le lac Assal, en fournit de grandes quantités et sert même de dépôt à une grande partie de l’Abyssinie. Comme c’est ma matière première et que d’autre part les pins résineux ne manquent pas dans la montagne, je serai dans moins de trois semaines pourvu d’un approvisionnement suffisant pour transformer en cratère tout ce détroit.
— As-tu songé qu’il fallait en expédier une certaine quantité au cheik Snoussi qui m’en a demandé pour agir à l’isthme de Suez ?
— Cette provision est en route : j’ai envoyé une caravane à Khartoum après ton départ de cette ville : elle est accompagnée d’un homme de confiance, porteur d’instructions précises ; de là le cheik d’Omdurman l’enverra par bateau à vapeur à la rencontre du cheik Snoussi ; il m’a été dit que cet itinéraire par le Nil était le plus rapide.
— C’est exact ; et quels récipients emploies-tu ?
— Des jarres, comme a Atongha : assez solides pour être transportées sans danger, assez fragiles pour être brisées par la balle d’un pistolet ; tu te rappelles qu’il suffit de les briser d’un coup de feu pour en déterminer l’explosion :
