— Il y a cinq mois que ni officiers ni soldats n’ont touché un jour de solde.
— Alors c’est encore pis que de mon temps, dit le Sultan en riant, et je vois qu’il est grand temps que j’arrive pour remplir ce pauvre trésor ottoman. Quel est l’effectif de la flotte ?
— Environ 3.000 marins et 200 officiers.
— Voyons, fit le Sultan faisant un calcul mental. À raison de 100 francs par homme et de 1.000 francs par officier, cela fait un total de… aide-moi, Omar, toi mon comptable habituel.
— Cinq cent mille francs.
— Seulement ? C’est pour rien !… Tu vas faire donner à ces braves gens, fit-il, un couffin contenant cette somme en livres anglaises ; tu prendras cela dans l’envoi qui nous a été fait récemment de Calcutta en échange de nos lingots. Tu y joindras dix mille francs pour ces deux fidèles serviteurs, cent mille francs pour l’amiral, cinquante mille pour chacun des commandants de bâtiment ; tu feras escorter ce convoi jusqu’à leur canot. Où avez-vous laissé votre embarcation ?
— Dans une crique bien cachée à deux milles d’ici.
— Fort bien. Reportez donc au plus tôt mes instructions à votre chef et revenez chercher mes derniers ordres le jour où le mont Hadali montrera à son sommet un petit panache de fumée.
Ahuris par cette prodigalité à laquelle ils ne pouvaient croire, les deux Turcs, malgré leur impassibilité naturelle, regardaient effarés le Sultan, se demandant s’il parlait sérieusement.
L’or était devenu en effet aussi rare en Turquie qu’en Italie où les payements s’effectuaient en coupures de cinquante centimes et en timbres-poste.
Sur un signe d’Omar, des noirs soulevèrent un rideau, entrèrent dans le réduit qui servait de coffre-fort au Sultan et en sortirent onze sacs cachetés qu’ils posèrent devant les envoyés.
Ils rendirent un son métallique.
— Chacun d’eux contient 100.000 francs et pèse un peu plus de 30 kilogrammes, dit Omar.
