de sa veste et, d’un air de parfaite indifférence, se détacha lentement du groupe se dirigeant vers la redoute.
Mais il n’avait pas fait cinquante pas, qu’un nègre armé d’un « trombache » se jetait au-devant de lui et le repoussait brutalement.
Évidemment Zérouk avait prévu une tentative de ce genre ou tout au moins un accident possible, car une deuxième sentinelle venait de surgir d’un trou et levait sa lance d’un air menaçant.
Un instant, il l’avoua plus tard à de Melval, Zahner eut l’idée de faire un bond pour échapper aux deux noirs, au risque de recevoir un coup de lance qui ne l’eût certainement pas tué sur le coup, de se précipiter au milieu des outres et d’y décharger son revolver.
Mais ce ne fut qu’un éclair.
Il fit demi-tour et Omar, qu’il croisa en revenant, ne put lire sur ses traits quel combat venait de se livrer dans cette âme énergique.
Déjà, d’ailleurs, le transport était commencé : une longue file de noirs vigoureux et nus jusqu’à la ceinture, portant sur la tête une sorte de bonnet terminé par des cordes en fibres de palmier, entrait dans l’enceinte.
Là, des hommes de confiance, dressés par Zérouk, arrimaient, sur le corps de chacun d’eux, une jarre hermétiquement bouchée avec de la terre glaise ; tous prenaient des précautions infinies et les porteurs partaient isolément, marchant d’un pas lent et mesuré.
En sortant de la redoute, ils prenaient un sentier qui se dirigeait vers le rivage.
Là, ils devaient déposer leurs fardeaux dans le sable, en des points déterminés recouverts de broussailles et en évitant avec soin de se faire voir des vaisseaux.
Les bras ne manquant pas, le transport serait terminé avant la nuit.
Et comme Abd-ul-M’hamed examinait ces porteurs, une violente explosion retentit dans l’anfractuosité rocheuse où ils s’engageaient l’un après l’autre.
Zérouk, inquiet, avait vivement tendu l’oreille dans cette direction.
