Puis, au bout de quelques instants :
— Ce n’est rien, dit-il, une seule charge a éclaté ; pour éviter une catastrophe, j’exige que les porteurs soient distants de cent mètres au moins les uns des autres, car à l’état liquide mon explosif est très instable ; un homme fait un faux pas, tombe, roule dans un trou, il a beaucoup de chances de voir partir dans son dos la mine qu’il transporte.
— C’est ce qui vient d’arriver, dit Omar.
— Oui, pour une outre seule : ce n’est donc rien.
— Rien ! sinon pour le porteur.
— Oh celui-là, on en trouverait difficilement un lambeau sur le lieu de l’explosion. Il est volatilisé, et ce doit être une jolie surprise pour ceux qui le suivent de ne pas trouver trace de leur camarade en arrivant sur le lieu de l’accident ; sans doute, ils le croient transporté tout d’une pièce dans le paradis d’Allah.
— Je ne vois pas des soldats européens faisant ce métier-là en sachant ce qui les attend, dit Zahner à voix basse ; moi-même, j’avoue que pareille besogne ne me sourirait guère.
— Et moi, fit de Melval, je comprends, au contraire, fort bien le stoïcisme de ces braves gens ; s’il est écrit que l’un de ces vases doit éclater sur les épaules de l’un d’eux, tout ce qu’il pourra faire pour éviter l’accident sera inutile… Mieux vaut dès lors porter tranquillement son fardeau.
— Alors, si on vous priait de donner un coup de main à ces négros ?…
— J’irai de mon petit voyage, répondit de Melval, et aussi paisiblement que le premier d’entre eux ; voulez-vous que je vous le prouve ?
Zahner regarda son capitaine.
Ce qui perçait dans ses paroles, malgré l’apparente insouciance dont il les enveloppait, c’était moins l’affirmation d’une thèse philosophique que la preuve d’une grande lassitude morale. Sa gaieté, sa bonne humeur, qui avaient résisté à tant d’aventures, semblaient avoir sombré dans la funeste rencontre de Khartoum.
Bien qu’il essayât de n’en rien laisser paraître, le trait qui l’avait atteint ce jour-là était entré profondément.
