Il écumait, fou de rage impuissante.
Il allait crier, la poitrine haletante, pour se soulager, Zahner le saisit par le bras :
— Écoutez, fit-il, écoutez !
Une crépitation lointaine venait de se faire entendre, elle s’accentua, grandit, se transforma en une série rapide de coups sourds, se déchaîna enfin en mugissements de tempête.
On eut dit la fin d’un formidable feu d’artifice tiré dans une nuit d’orage, ou plutôt l’inflammation de milliers de fusées tombant soudain dans un incendie.
La faible lueur qui filtrait de l’extérieur était devenue un rayon rouge d’une effrayante intensité.
— Les torpilles ! fit Zahner, la gorge sèche.
Et tous deux restèrent là, respirant à peine, suffoqués par l’angoisse, attendant la fin de l’horrible drame qui se jouait là-bas.
Pendant qu’ils étaient là, impuissants, un cataclysme unique dans l’histoire précipitait dans l’Océan des milliers de leurs compatriotes, anéantissait une des plus belles flottes du monde, ouvrait la porte au torrent noir.
De Melval avait oublié son emportement frénétique de tout à l’heure ; sa douleur, sa rage à la pensée de Nedjma emportée, l’appelant en vain, avaient fait place à quelque chose de cent fois plus poignant.
Il se représenta les deux vaisseaux français entr’ouverts, le pavillon englouti, et en lui-même quelque chose s’effondra.
— Oh ! mon Dieu, fit-il.
Maintenant le drame était consommé : quelques explosions partielles se firent entendre encore comme des fusées partent isolées dans la nuit, après le fulgurant embrasement du bouquet final, puis le silence retomba pesant comme l’obscurité.
Une heure au moins s’écoula : le jour n’était pas loin, car une légère lueur éclairait maintenant la paroi rocheuse de leur prison.
Des pas se firent entendre et des leviers glissèrent sous la masse granitique qui obstruait l’entrée de la grotte ; elle roula découvrant l’entrée, et une ombre s’encadra dans l’ouverture.
