idée se demandait s’il n’allait pas profiter du vide partiel de cette partie du camp pour cribler de balles la tente qui l’hypnotisait, lorsque la portière de la tente se souleva et une forme blanche apparut sur le seuil.
La nuit tirait à sa fin : une légère lueur montait du côté des falaises et les milliers de tentes qui s’étendaient à perte de vue dans l’étroite vallée sortaient de l’ombre.
Le cœur de Saladin battit à coups précipités ; il n’avait donc pas attendu en vain, car cette silhouette enveloppée dans un grand haïk blanc était bien celle d’une femme, il n’en pouvait douter.
Et cette femme ne pouvait être que cette Nedjma dont il ignorait l’existence quelques heures auparavant, mais qu’il haïssait déjà pour le bonheur qu’elle donnait à son ennemi, pour l’oubli qu’elle avait versé dans son cœur.
Il la mit en joue, cherchant à l’atteindre en pleine tête pour qu’en la pleurant morte, de Melval eût encore l’atroce douleur de la trouver défigurée.
Mais comme il allait lâcher la détente, la forme blanche prit sa course, se dirigeait vers le ballon qu’elle venait d’apercevoir.
Saladin perçut un cri de joie auquel il lui sembla qu’un écho répondait au-dessous de la nacelle ; de son arme qui n’avait pas quitté l’épaule, il avait suivi son objectif approchant rapidement.
Quand il ne fut plus qu’à vingt pas, Saladin appuya sur la détente : un jet d’hydrogène fusa.
La blanche apparition étendit les bras et s’abattit foudroyée, sans un cri.
Personne ne l’avait suivie.
Aucun témoin ne pouvait se lever contre le meurtrier ; la justice sommaire et expéditive du Sultan, si elle était mise en mouvement, n’irait pas jusqu’à rechercher la trace de la balle homicide, et d’ailleurs cette balle, dont le calibre minuscule pouvait devenir une révélation, était maintenant enfoncée profondément dans le sol après un rapide parcours dans le corps étendu là.
Seul, de Melval, en voyant le Tzar, devinerait l’origine du coup.
Soudain un cri déchirant traversa l’espace. Et Saladin se
