torpillés la veille. À leur gauche, les fanaux verts et rouges des vaisseaux turcs formaient comme un demi-cercle autour d’eux à une distance d’un kilomètre environ.
Une nouvelle heure se passa : les Danakils avaient quitté leurs rames et laissaient agir la voile. Le vent fraîchissait : la côte d’Asie ne devait plus être éloignée.
Un éclair plus violent que les autres déchira la nue et Nedjma eut un frémissement.
— Lioune, dit-elle très bas, regarde donc bien celui qui tient le gouvernail.
— Cette brute qui fait semblant de ne pas m’entendre ?
— Oui, il me semble que je le reconnais. Oh ! vois-tu, je tremble, moi qui n’ai jamais peur.
— Et qui donc crois-tu reconnaître ?
— Celui qui était avec les nègres quand j’ai été enlevée à Atougha !
— Celui qui avait un burnous et sur qui j’ai tiré ?
— Oui… c’est lui, vois-tu, quelque chose me dit que c’est lui !
L’appréhension qui avait quitté l’officier le reprit : il savait avec quelle finesse, avec quelle sûreté d’instinct les Arabes se reconnaissent entre eux.
— Hilarion, dit-il en français, as-tu une arme ?
— J’ai mon couteau, dit le tirailleur.
— Alors, méfie-toi !
— C’est ce que j’étais en train de me dire, répondit Hilarion, mais…
Il n’acheva pas. L’homme du gouvernail avait compris la demande et la réponse : il venait de se retourner soudain et avait lancé un sifflement aigu.
Comme deux jaguars, les deux nègres qui étaient près d’Hilarion s’étaient jetés sur lui et l’avaient renversé au fond de la barque : puis, l’empoignant par les pieds et par les mains, sans se préoccuper des coups de talon formidables qu’il envoyait avec une furie désespérée, ils le balançaient et le jetaient à la mer.
Au même moment, un aviron s’élevait au-dessus du crâne de de Melval qui, tenu en éveil, se détourna et reçut le coup sur l’épaule.
Mais avant qu’il eût pu tirer son revolver, il était saisi
