— L’ingénieur du Transsaharien demanda Pol Kardec.
— Oui, vous le connaissez ?
— Un peu. Précisément, en passant à Alger, j’ai fait sa connaissance. On m’a présenté à lui au bal dont vous parliez tout à l’heure. Son œuvre me transportait, il m’en a parlé pendant plus d’une heure.
De Melval eut sur les lèvres ;
— Alors vous avez connu sa fille ?
Mais il se retint. Non, mille fois non, rien pour elle. rien !
Mais de nouveau Christiane venait de faire irruption dans son souvenir avec une violence inattendue, et ce qu’il avait ressenti, en pensant à elle, lui prouva que, malgré tous ses efforts, il n’avait pu l’oublier.
Nedjma, il est vrai, s’était dressée entre elle et lui, s’était emparée de ses sens et de son cœur même, au point de lui tenir lieu de tout à cette heure ; elle était la beauté dans tout son épanouissement, la douceur dans sa plus idéale expression, et à la seule pensée de la quitter il voyait tout en noir.
Mais au fond du tableau dont la jeune Mauresque occupait le premier plan, il vit s’estomper dans le lointain de ses souvenirs la blanche apparition de la fière jeune fille qu’il avait tant admirée, tant aimée jadis. Il revit sa tête virginale, ses yeux bleus sur lesquels il avait essuyé dans un baiser les larmes de l’adieu ; il entendit son dernier serment… Quelle voix avait la douceur de la sienne ?
Cette langue maternelle qu’il n’entendait plus autour de lui depuis une année, quel charme elle avait dans la bouche de Christiane ?
Mais il eut un soubresaut : pourquoi s’attardait-il à ces retours vers un passé mort ? Avait-il donc oublié Saladin et les preuves de l’irréparable oubli ?
Ses poings se serrèrent ; la jalousie hurlait en lui ; l’amour ancien n’était donc pas mort !
Mais il se ressaisit, et puisque le nom de ce Saladin lui revenait à l’esprit, il parla du ballon qui était passé à Khartoum six semaines auparavant.
— Un ballon ! dit l’officier de marine.
— Oui, un dirigeable, de forme originale dont on a beau-
