naturellement d’après la finesse de leur taille, l’attache de leur cou, les avantages sans excès de leur poitrine et la couleur de leurs cheveux. Nous nous formons un idéal et nous déclarons jolie celle qui s’en rapproche le plus mais ces Monbouttous aussi ont leur idéal : il est représenté par une grosse personne aux cheveux tressés avec de la graisse rance, et ses éléments essentiels consistent en une poitrine formidablement relâchée, un abdomen de haut relief, des pieds démesurés, et des cuisses comme des colonnes doriques… Eh bien ! À force d’en voir je finis par comprendre cet idéal-là !
Et comme de Melval souriait.
— Pourtant, ajoutait-il, tout en le comprenant, je m’en éloigne le plus possible, et à la couleur près, je crois que j’ai trouvé dans ce troupeau errant une charmante petite exception.
— Vraiment ?
— Oui, ma foi ! C’est une ravissante enfant ni trop noire, ni trop rouge, tenant le juste milieu entre le chocolat et le safran, et qui, très fière du mouchoir de coton que je lui ai offert dernièrement, m’a voué un attachement éternel.
— Diable ! un mariage, alors ?
— Pas tout à fait, mais c’est tout comme : blanche, elle me plairait moins ; les Arabes blanches sont trop grasses ; noire, elle exhalerait cette odeur qui me fait reconnaître une femme du Mossi à quinze pas, les yeux fermés. Cette-là est juste à point.
— Tous mes compliments.
— Attends, je n’ai pas fini. Veux-tu savoir quel est son vrai charme ? Il consiste dans une innocence à nulle autre pareille. Je n’aurais jamais cru qu’on pût trouver ça en Afrique… Je puis, sans aucune espèce de vanité, me vanter d’avoir décroché une timbale dans laquelle, avant moi, aucun mécréant n’a bu : c’est beau, hein ! l’innocence chez ces femmes-là !
— C’est même rare, répondit le capitaine en riant, car, à six ans, elles sont fiancées, à onze ans elles sont mariées, à douze mères de famille. Quel âge a donc ta jeune exception ?
— Elle a ma foi bien dix-sept ans mais, pour la nai-
