veté, elle en a dix tout au plus ; avec cela une adorable soumission à toutes mes fantaisies ; autre chance : une vieille horreur de quatre-vingt-dix ans pour le moins, une trisaïeule probablement, me la garde des contacts impurs. J’envoie de temps en temps à cette duègne quelques galettes de maïs et quelques poissons séchés : c’est pour rien et on n’a pas idée de ça à Laghouat, où ces petites gueuses d’Ouled-Naïl savaient fort bien nous gruger de la forte somme.
— Heureux vivant, avait pensé de Melval, voyant son lieutenant s’éloigner, l’air vainqueur, dans la direction des chamelles que les femmes arabes venaient traire chaque soir. En voilà un qui ne se fait pas de bile et a bien pris son parti de notre nouvelle existence !
Il n’était pas d’ailleurs jusqu’à Hilarion qui, de temps en temps, ne revint au camp avec des mines de coq satisfait, jetant son mouchoir de-ci de-là, dans cette immense foire ambulante, ayant moins de facilités que ses officiers, parce qu’il ne parlait pas arabe, mais se tirant de toutes les situations à l’aide d’un « sabir » extraordinaire doublé d’une mimique incomparable.
Quant à Baba, il avait presque disparu : on ne le revoyait que de loin en loin, toujours muet, et Zahner le soupçonnait d’avoir trouvé un emploi de confiance dans l’entourage du Sultan ; il se faisait remarquer par son assiduité à la prière du soir, et nul doute qu’après avoir témoigné à ses officiers un instinctif attachement en les guidant dans leur fuite, il ne fût retombé dans ses idées anciennes de mépris pour le Roumi « chien fils de chien ».
Le Sultan n’avait pas voulu accepter le palais que le Mahdi lui avait offert à Omdurman, sa capitale, sur la rive gauche du Nil : il était allé camper avec la division de sa Garde sur les ruines de Khartoum, et de Melval avait préféré cette solution qui lui permettait de connaître un des points les plus célèbres de l’histoire contemporaine.
Que de souvenirs évoquait en effet ce nom de Khartoum !
Son emplacement au confluent du Nil Blanc et du Nil Bleu n’avait-il pas d’ailleurs été, dès les temps les plus reculés, occupé par une ville importante ?
