Au VIe siècle, Aloa, une antique cité chrétienne, s’élevait à quelques kilomètres en avant de « la trompe de l’éléphant » : les Arabes appellent ainsi la pointe de terrain qui s’allonge entre les deux fleuves, et, quand Mohamed-Ali eut décidé la construction des casernes et des magasins de la ville qu’il voulait donner comme capitale aux immenses possessions égyptiennes du Soudan, il ne retrouva plus d’Aloa qu’une misérable hutte au milieu de fûts de colonnes brisées recouverts par le sable.
Puis, pendant cinquante ans, Khartoum grandissant avait rempli de bruit les bords du Nil si désertés depuis les Pharaons.
Turcs et Égyptiens, Arabes, nègres de toutes provenances, gens de Dongola et de Berber, Grecs, Italiens et Français s’y coudoyaient, affairés ; ville de marchands et d’esclaves, elle était devenue l’entrepôt du commerce et des échanges entre l’Europe et les régions du haut Nil.
C’était de Khartoum que partaient les missions religieuses, politiques et scientifiques. C’était de Khartoum que partait Sehweinfûrth, à Khartoum qu’aboutissait Nachtigal.
Puis, la révolte mahdiste avait éclaté soudain, reprenant brutalement à l’Égypte des peuples qu’elle n’avait songé qu’a exploiter, et le flot menaçant des derviches était venu battre les murs de la capitale du Soudan égyptien, la séparant du monde civilisé.
En vain, Gordon, l’héroïque aventurier, s’était-il jeté dans la ville pour la défendre, comptant sur le secours prochain promis par lord Granville.
L’Angleterre, après s’être posée en tutrice de l’Égypte, avait fait faillite à son devoir.
Son plus brillant général, lord Wolseley, était arrivé quarante-huit heures trop tard à son secours, après avoir perdu cinq mois dans d’interminables préparatifs.
Et Gordon sacrifié avait succombé, et la ville avait été détruite.
Maintenant l’herbe poussait au milieu des ruines et, sur l’autre rive, Omdurman, la ville mahdiste, s’était dressée, devenant en dix ans, de simple bourgade, une ville de 120.000 habitants.
