obtenu à la mosquée de Mohammed-ech-Chérif, qui lui donnait crédit auprès du Sultan ; puis il embrassa du regard l’immensité du Sahara qui s’étendait sous ses pieds et de là reporta ses yeux sur la nacelle.
Quatre cadavres s’y étalaient, et près de Descamps, qui n’était pas mort sur le coup de la balle qu’il avait reçue à bout portant, le plus vieux Targui, son coutelas à la main, venait de se pencher ; un râle d’agonie s’était fait entendre, puis le Berbère s’était accroupi, satisfait d’avoir achevé son œuvre.
Un instant le misérable considéra ses victimes, non pas que l’ombre d’un remords vînt se mêler à sa victoire, mais ces cadavres étaient gênants, et d’autre part il ne savait comment s’en débarrasser, car il se rappelait le bond prodigieux qu’il avait fait dans l’atmosphère lorsque le Tzar avait été tout à l’heure délesté de trois de ses passagers. S’il ne s’était pas suspendu à la corde de la soupape pendant les quelques minutes de la course vertigineuse fournie par l’aérostat dans les profondeurs de l’éther, quelle hauteur n’eût-il pas atteinte ?
Maintenant le ballon s’était équilibré : Saladin regarda le baromètre il marquait 3.700 mètres.
De cette hauteur, sa vue embrassait un rayon de 220 kilomètres s’il eût eu le temps de contempler à ses pieds cette Algérie qu’il avait jadis parcourue dans tous les sens avec le 1° régiment étranger, il eût reconnu des régions entières, de Géryville jusqu’à Biskra, de Tiaret à Gardaïa.
Par-dessus la bande épaisse de l’Atlas, il eût distingué la région des Hauts-Plateaux et des Steppes, et les grands Chotts qui s’y étalent, réfléchissant au loin, sur leur surface laiteuse, les rayons du soleil, maintenant très haut.
Soudain, un souvenir lui revint, qui fit passer une ombre sur son triomphe et lui mit une sueur aux tempes.
Le plus détesté des passagers, le plus dangereux aussi, ce Guy de Brantane qu’il haïssait, qui l’avait traité avec tant de mépris, celui-là n’était pas mort !
Saladin s’était pourtant bien promis de ne pas l’oublier mais dans l’enfièvrement de la lutte, il n’avait plus songé qu’à rompre l’échelle de corde qui retenait l’aérostat captif… Puis le ballon s’était enfui si vite !
