Nous nous levons, je pense, assez régulièrement entre deux et six heures ; nous ne brûlons qu’une chandelle à la sainte messe ; nous employons l’huile de poisson dans nos longues veillées : nous espérons ainsi avoir de la chandelle pour tout l’hiver.
« — Jamais, répète Mgr Grouard dans ses conversations, à soixante ans de distance bientôt, jamais de notre vie nous n’avons eu tant de plaisir qu’en cet hiver de la Providence. Il fallait nous voir grimper à notre grenier, avec notre échelle en bouts de cordes, et aller, à quatre pattes, chercher, l’un par-dessus l’autre, notre place, sur la natte de peau, étendue entre le toit de terre et le plafond. Nous y dormions tous quatre, en rang, Mgr Grandin, le Frère Alexis, Baptiste Pépin, petit serviteur de Monseigneur, et moi… Quelquefois le pied, la jambe, et encore plus, d’un maladroit passait à travers le plafond : c’était une planche ou des perches qui dégringolaient — nous n’avions pas de clous. — Ah ! là, on s’en donnait de rire ! On mangeait du chien, du corbeau, du foutreau, des fois rien du tout : mais pas un de nous, je vous le promets, n’aurait changé de place avec le Schah de Perse… »
Les journées de ce même hiver 1863-1864 se passèrent dans un redoublement d’activité. Il s’agissait de construire, à l’aide d’une scie de long, d’une hache et de chevilles de bois, l’orphelinat-hôpital des Sœurs Grises. Toujours sur le même ton, Mgr Grouard rappelle le fervet opus :
« — Mgr Grandin abattait les arbres, dans une île, et les charriait avec les chiens sur le Mackenzie : c’était sa part ; je sciais en long les billots avec le Frère Alexis : c’était la nôtre ; puis, tous, avec le coup de main des engagés que nous prêtait la Compagnie, nous élevions la bâtisse. Quand le corps du couvent fut debout, nous, les bâtisseurs, en étions stupéfaits ! Pensez-y donc : une maison à un étage, dans ce fond du Nord ! Et les sauvages, quand ils virent l’escalier du dehors qui menait à l’étage, ce qu’ils en furent effrayés ! Après de longues hésitations, ils se décidaient à monter sur leurs mains et leurs genoux. Monter allait encore bien : mais descendre ! Réflexion faite, ils descendaient sur le fond… de leur pantalon, ceux qui en avaient.
