10 février 1798, il partit pour le Nord, où il visita Boulogne ; Ambleteuse, Calais, Dunkerque, Furnes, Nieuport, Ostende et l’île de Walcheren ; mais, en revenant de cette tournée, il disait à Bourienne :
— C’est un coup de dé trop chanceux ; je ne le hasarderai pas.
L’idée de l’expédition d’Égypte était-elle venue d’elle-même à Bonaparte, ou avait-il retrouvé dans les cartons du duc de Choiseul la proposition que ce ministre fit à Louis XV d’un projet pareil ? C’est ce qu’il est impossible de préciser. Au reste, le Directoire ne mit aucune opposition au désir de cet autre Cambyse. Il était jaloux de sa gloire, et il sentait que l’ombre projetée sur lui par le vainqueur d’Arcole et de Rivoli était mortelle comme celle de l’upas.
Le 12 avril 1798, Bonaparte fut nommé général en chef de l’armée d’Orient.
— Combien de temps resterez-vous en Égypte, général ? lui demanda son secrétaire en le félicitant sur sa nomination.
— Six mois, ou six ans, répondit Bonaparte ; tout dépend des événements. Je coloniserai ce pays ; je ferai venir des artistes, des ouvriers de tout genre, des femmes, des acteurs, des poëtes. Je n’ai que vingt-neuf ans, j’en aurai trente-cinq ; ce n’est pas un âge. Ces six ans me suffisent, si tout me réussit, pour aller dans l’Inde aussi loin qu’Alexandre.
Le 19 avril, Bonaparte annonça son départ pour Toulon.
Le 4 mai, il quitta Paris, accompagné de Joséphine.
Le 8, il arriva à Toulon.
Sept régiments de la division de mon père avaient été dirigés sur Toulon. Arrivé dans cette ville avant Kléber et avant Bonaparte, mon père prit le commandement en chef des troupes de l’expédition, commandement qu’il rendit à Kléber, comme à son ancien, lorsque Kléber arriva à son tour.
Toulon était pour Bonaparte une ville de souvenirs : c’était de Toulon que l’aigle avait pris son vol. Le jour de son arrivée, il alla faire une promenade au bord de la mer et visita le Petit-Gibraltar.
