Il fut donc décidé que, le lundi suivant, j’entrerais chez maître Mennesson : les gens polis disaient en qualité de troisième clerc, les autres en qualité de saute-ruisseau.
On sait que c’est le mot consacré.
Cela me fit bien quelque peine de renoncer à ma douce indépendance ; mais je faisais un si grand plaisir à ma mère en adhérant à sa décision ; il y avait pour moi, disaient tous ses amis, un si bel avenir dans cette carrière que l’on m’ouvrait ; Lafarge (on se rappelle le fils élégant et spirituel de ce chaudronnier chez lequel nous demeurions), Lafarge y faisait un chemin si brillant et si lucratif, que cette idée — que, quand j’aurais une étude qui rapporterait douze ou quinze mille francs par an, je pourrais faire comme lui de la marette et de la pipée sur une grande échelle — me séduisit infiniment.
J’entrai donc chez M. Mennesson.
M. Mennesson était, à cette époque, un homme de trente-cinq ans à peu près, plutôt petit que grand, trapu, vigoureux ; bien pris de toute sa personne, au point de vue herculéen. Il avait les cheveux roux et courts, les yeux vifs, la bouche railleuse. C’était un homme d’esprit, brusque souvent, entêté toujours, voltairien enragé, et déjà républicain à une époque où personne ne l’était encore.
Le poëme de la Pucelle était sa lecture favorite ; il en savait par cœur des chants tout entiers, et les disait volontiers dans ses moments de joyeuse humeur, ou après son dîner.
Il va sans dire qu’il choisissait alors les chants les plus impies et les plus libertins.
On m’a dit que, depuis, sans cesser d’être républicain, il était devenu dévot outre mesure, et qu’aujourd’hui, il suivait, un cierge à la main, les processions, sur le passage desquelles, autrefois, il restait la tête couverte.
Dieu lui fasse miséricorde !
Deux personnages venaient avant moi dans la hiérarchie notariale : le premier et le deuxième clerc.
Le premier se nommait Niguet. C’était un garçon de vingt-six à vingt-huit ans, fils de notaire, petit-fils de notaire, neveu de notaire ; un de ces hommes qui viennent au monde
