Ce ne pouvait être de chez Hippolyte Leroy ; ce ne pouvait être de chez Adolphe de Leuven.
J’eusse appelé à mon aide, et l’on fût venu.
C’était donc de chez M. Lebègue, — ou plutôt de chez madame Lebègue.
Au reste, ce mauvais propos, tout mensonger qu’il était, pouvait être motivé sur quelques apparences.
Si facile que je fusse à être raillé, peut-être même parce que je prêtais aux coups de la raillerie un flanc trop mal cuirassé, madame Lebègue m’épargnait plus que ne le faisaient ses sœurs. Madame Lebègue était jolie, spirituelle, coquette ; elle faisait de loin à ses amis, avec une main charmante, les gestes les plus gracieux du monde ; de près, elle laissait regarder, admirer, baiser même cette main, avec le laisser aller aristocratique des femmes qui ont une jolie main. Hélas ! c’était là tout son crime.
Le crime était grand, car la main était jolie.
J’aimais beaucoup madame Lebègue ; je l’aimais même, je puis le dire aujourd’hui, d’une amitié qui eût été plus que de l’amitié, si elle y eût consenti ; mais, outre qu’elle ne m’avait jamais donné le moindre encouragement, à peine étais-je près d’elle, que son habitude du monde, la supériorité de son esprit sur le mien, ses airs de grande dame surtout, me replongeaient dans les plus profonds abîmes de cette timidité dont j’avais, lors de mes premières amours, donné de si éclatantes preuves.
un jour, sans que je susse d’où venait ce bruit, sans que je me doutasse de la cause qui l’avait fait naître, j’entendis murmurer à mon oreille que j’étais l’amant de madame Lebègue.
J’aurais dû, à l’instant même, repousser ce bruit avec indignation ; j’aurais dû faire de cette calomnie la justice qu’elle méritait. J’eus le tort de la combattre faiblement et tout juste ce qu’il fallait pour que ma vaniteuse dénégation eût tout le poids d’un aveu.
Il faut dire aussi que je fus, dans cette circonstance, admirablement servi par la malignité publique.
