Cependant, comme le capitaine Hugo n’était pas de ceux qui s’arrêtent en route, il fallut bien finir par le faire chef de bataillon. Cela arriva donc ; — à quelle occasion ? je ne sais plus bien.
Quoi qu’il en soit, il était chef de bataillon, et, par hasard, en garnison à Lunéville, quand les conférences pour la ratification du traité de Campo-Formio s’ouvrirent dans cette ville.
À ces conférences, Joseph Bonaparte, qui fut plus tard roi de Naples, puis roi d’Espagne et des Indes, Joseph Bonaparte était plénipotentiaire de la République.
J’ai beaucoup connu, à Florence, ce roi de Naples et d’Espagne. C’était un esprit plutôt doux qu’élevé, plutôt calme que hasardeux ; comme son frère Louis, comme son frère Lucien, et nous dirons même comme son frère Napoléon, il avait eu, d’abord, la manie de la littérature ; les autres avaient fait des mémoires, des comédies, des poëmes épiques : lui avait fait des romans.
Sa fille, aujourd’hui princesse de Canino, portait, je crois, le nom d’une des héroïnes de son père : elle s’appelait la princesse Zénaïde.
Le plénipotentiaire Joseph Bonaparte se lia avec le chef de bataillon Hugo, lequel, les conférences finies, passa, comme nous l’avons dit, à Besançon avec le dépôt du régiment corse.
Nous avons dit encore que c’était là qu’était né l’illustre poëte dont nous nous occupons.
Quelques mois après sa naissance, le dépôt que commandait son père reçut l’ordre d’aller prendre garnison à l’île d’Elbe. L’auteur de l’Ode à la colonne, ou plutôt des Odes à la colonne, devait commencer à vivre dans cette île, où Napoléon devait commencer à mourir.
La première langue que parla l’enfant prédestiné fut la langue italienne ; le premier mot qu’il prononça — après ces deux mots par lesquels débute toute voix, toute bouche, toute langue humaine, papa et maman — fut une apostrophe à sa gouvernante ; cattiva ! l’appela-t-il un jour, sans qu’on sût qui lui avait appris ce mot.
Peut-être n’ignore-t-on pas que cattiva veut dire méchante.
