En jetant un coup d’œil sur l’ordre de cette marche, on verra que les places à prendre, et pour l’obtention desquelles chacun faisait valoir ses droits, avaient une valeur qui excusait l’entêtement que l’on mettait à se les disputer.
Voici comment était réglée la marche du convoi, escorté par un détachement de trois mille hommes :
D’abord, en tête et comme avant-garde, marchaient cinq cents hommes, armes chargées.
Ensuite venaient les fourgons contenant le trésor, vingt-cinq ou trente voitures entourées par mille hommes placés sur cinq d’épaisseur.
Puis arrivaient, selon leur rang, leur titre, leur grade, et surtout selon l’ancienneté de leur grandesse, les voyageurs, qui, ainsi que nous l’avons dit, pouvaient être six cents, et qui occupaient trois cents voitures.
Ces trois cents voitures, attelées les unes de quatre, les autres de six mules, formaient une ligne d’une lieue de long.
Cette ligne ne pouvait être défendue d’une façon aussi énergique que le trésor : il eût fallu, pour cela, non pas trois mille, mais dix mille hommes. Les voitures n’étaient donc gardées que par une file de soldats marchant un seul homme de front au lieu de cinq.
Enfin, le convoi était fermé par cinq cents autres hommes traînant une pièce de canon, et formant l’extrémité de l’immense reptile, qui, ainsi, mordait par la tête et piquait par la queue.
Il résultait de cette disposition que, pour être bien gardé, il fallait absolument appartenir à la portion du convoi qui se soudait immédiatement aux fourgons du trésor.
Être le numéro 1, 2 ou 3 n’était donc pas simplement une question d’étiquette ; c’était une question de vie ou de mort.
Madame Hugo, qui avait à veiller en même temps sur elle et sur ses trois enfants, fit valoir ses droits, non pas en femme craintive, mais en mère inquiète.
Plusieurs femmes de grands d’Espagne d’une grandesse ancienne, et entre autres la duchesse de Villa-Hermosa, avaient le droit, la question posée sur ce point, de passer avant ma-
