Et, une fois, le prince, qui connaissait son Corneille, fit suivre cette mélancolique réflexion de ces deux hémistiches :
Chimène, qui l’eût dit ?
Rodrigue, qui l’eût cru ?
Le prince soupirait fort du sort qui l’attendait, mais avec résignation ; il avait moins la contenance d’un général vaincu que celle d’un chrétien martyr. Il interrogea Thomas sur l’issue probable du grand procès qui allait s’ouvrir.
— Dame ! répondit Thomas, toute la question est dans le tribunal qui sera appelé à connaître de la cause. Si vous êtes traduits à la barre d’un jury, vous serez condamnés à mort, vous et vos collègues ; si vous êtes jugés par la chambre des pairs, vous serez condamnés à la prison seulement.
— C’est aussi mon avis, répondit avec calme M. de Polignac.
Cette double conviction amena entre les deux voyageurs un silence pendant lequel commença de s’éclaircir l’obscurité qui avait enveloppé le commencement du voyage.
Alors, Thomas fut frappé de voir se dessiner à vif, dans le clair-obscur, le long et reconnaissable profil de l’ex-ministre. Le pied des chevaux faisait déjà résonner le pavé d’une ville où les boutiques s’ouvraient joyeusement, où les bourgeois, désœuvrés et avides de nouvelles, se réunissaient en petits groupes sur la place. Thomas crut remarquer que la berline était l’objet d’une certaine attention.
Il fallait relayer à l’hôtel de la poste, situé sur la place, et, si courte que fût la halte, il suffisait d’un regard pour reconnaître le prince, et allumer dans la ville, comme une traînée de poudre, une émotion dont il était impossible de calculer les suites. Thomas portait une casquette à longue visière ; il la jeta sur l’aristocratique figure du prince, et lui passa autour du cou son cache-nez. Thomas appelait cela éteindre son prisonnier. Les curieux de la ville vinrent, en effet, regarder à la portière de la berline ; mais, voyant d’un côté le visage rond, franc et tranquille de Thomas, et, à côté de lui, une casquette ensevelie dans un cache-nez, ils ne conçurent
