pas d’enfance malheureuse poussant et fleurissant entre ce double amour.
À huit ans, on le met au collège, — au lycée impérial. Il y reste jusqu’à dix-sept ans, et y fait de bonnes études, passant ses vacances tantôt près de son père, tantôt chez son oncle Riesener, le peintre de portraits. Chez cet oncle, il voit Guérin. — Toujours la rage de la peinture l’avait poursuivi : à six ans, en 1804, lors du camp de Boulogne, il avait fait, à la craie blanche, sur une planche noire, un dessin représentant la Descente des Français en Angleterre ; seulement, la France, était figurée par une montagne ; l’Angleterre par une vallée : c’était la descente en Angleterre. De la mer, il n’en était pas question. On voit qu’à six ans, les notions géographiques de Delacroix n’étaient pas bien arrêtées. — Il est convenu, entre Riesener et l’auteur de la Clymnestre et du Pyrrhus, qu’en sortant du collège, Delacroix entrera dans l’atelier de celui-ci.
Il y avait bien quelques difficultés de la part de la famille : le père penchait pour l’admininistration, la mère pour la diplomatie ; mais, à dix-huit ans, Delacroix perd sa fortune et son père ; il lui reste quarante mille francs et la liberté de se faire peintre.
Alors, il entre chez Guérin, ainsi que c’était convenu, travaille comme un nègre, rêve, compose et exécute son tableau du Dante.
Ce tableau, qui n’est pas le plus mauvais de ceux qu’il a faits, — les hommes forts mettent autant, quelquefois plus dans leur première œuvre que dans aucune autre, — ce tableau avait poussé sous les yeux de Géricault.
C’était un chaud soleil, que le regard du jeune maître qui était en train de composer le Naufrage de la Méduse.
Géricault venait souvent voir travailler Delacroix ; la rapidité et la fantaisie de pinceau de son jeune rival, ou plutôt de son jeune admirateur, l’amusait. Il le regardait par-dessus l’épaule, — Delacroix est de petite, et Géricault était de grande taille, — ou bien à cheval sur une chaise. Géricault aimait tant les chevaux, qu’il se mettait toujours à cheval sur quelque chose.
