de la chambre. Il se remua, il lâcha des mots sans suite. Puis, comme sa sœur insistait, il mit la main sur son cœur, en bégayant :
— Quand le devoir parle, on doit marcher… La famille avant tout.
— Vous l’entendez ! cria madame Josserand, d’un air de triomphe. Pas d’argent, c’est ignoble !… Répétez bien à ces gens que nous ne mourons pas, nous autres, pour éviter de payer. La dot est ici, nous l’aurions donnée ; mais, du moment qu’on l’exige comme le rachat de notre fille, c’est trop sale… Qu’Auguste reprenne Berthe d’abord, nous verrons plus tard.
Elle avait élevé la voix, et le docteur qui examinait le malade, dut la faire taire.
— Plus bas, madame ! dit-il. Votre mari souffre.
Alors, l’abbé Mauduit, dont la gêne augmentait, s’approcha du lit, trouva de bonnes paroles. Et il se retira, sans revenir sur l’affaire, cachant la confusion d’avoir échoué, sous son aimable sourire, avec un pli de dégoût et de douleur aux lèvres. Comme le docteur s’en allait à son tour, il apprit rudement à madame Josserand que le malade était perdu : les plus grandes précautions devenaient nécessaires, car la moindre émotion pouvait l’emporter. Elle resta saisie, elle passa dans la salle à manger, où ses deux filles et l’oncle rentraient, pour laisser reposer M. Josserand, qui semblait vouloir dormir.
— Berthe, murmura-t-elle, tu viens d’achever ton père. C’est le docteur qui l’a dit.
Et toutes trois s’affligèrent autour de la table, pendant que Bachelard, gagné lui aussi par les larmes, se confectionnait un grog.
Lorsqu’on eut fait connaître à Auguste la réponse des Josserand, il fut repris de fureur contre sa femme, jurant qu’il la repousserait à coups de botte, le jour où elle viendrait demander grâce. Au fond, elle lui man-
