variations observées dans les aspects de Mars. C’est là un sujet capital qu’il importe d’étudier intégralement ici avant d’aller plus loin, et c’est ce que nous allons faire en l’un des chapitres suivants.
Quelle est la cause de la coloration rougeâtre des continents ?
Nous avons vu que ce n’est pas l’atmosphère (p. 133, 188, etc.).
C’est la couleur du sol, du sol visible, c’est-à-dire de la surface.
Nous pouvons donc ou supposer que la surface de ces continents est nue, stérile, sablonneuse, sans aucun revêtement végétal, ou bien que ce revêtement général est rougeâtre.
Pour se ranger à la première opinion, il faudrait considérer Mars comme un désert éternellement aride, admettre que l’atmosphère, l’eau et le soleil y jouent un rôle diamétralement contraire à ce qui est arrivé sur notre globe, admettre, en un mot, que les combinaisons des éléments soient restées là-bas absolument improductives, tandis qu’ici elles ont conduit à cette vie végétale et animale immense et multipliée, qui emplit les eaux et les airs et se développe en tous lieux avec une abondance si féconde et si prodigieuse.
Il nous semble impossible de condamner un monde à une destinée de ce genre, surtout un monde doué de tous les éléments de vitalité que nous voyons réunis sur notre voisine la planète Mars.
La coloration des continents a donc, beaucoup plus vraisemblablement, pour cause celle du revêtement végétal, quelconque d’ailleurs, qui s’est formé à leur surface.
Cette coloration n’est pas aussi rouge qu’on le croit en général. Nous l’avons toujours assimilée, pour notre part, à celle des champs de blés murs vus de la nacelle d’un ballon. Elle varie, d’ailleurs, d’une terre à l’autre, et aussi pour les mêmes régions. Ainsi, cette année 1892, le continent Beer, à droite de la mer du Sablier, m’a paru plus rouge que le continent Herschel, à gauche de la même mer ; et la terre de Lockyer, qui sur notre carte (p. 69) est foncée, paraît cette année aussi claire que les continents.
Pourquoi, dira-t-on, la végétation de Mars ne serait-elle pas verte ?
Pourquoi le serait-elle ? répondrons-nous. La Terre ne peut pas être considérée, à aucun point de vue, comme le type de l’Univers.
D’ailleurs, la végétation terrestre pourrait être rougeâtre elle-même, et elle l’a été en majorité pendant bien des siècles, les premiers végétaux terrestres ayant été des lycopodes, dont la couleur est d’un jaune roux tout martien. La substance verte qui donne aux végétaux leur coloration, la chlorophylle, est composée de deux éléments, l’un vert, l’autre jaune. Ces deux éléments peuvent être séparés par des procédés chimiques. Il est donc parfaitement scientifique d’admettre que, dans des conditions différentes des conditions terrestres, la chlorophylle jaune puisse seule exister, ou dominer.
