L’enseignement de Çâkyamuni présente souvent une antithèse entre le Hînayâna et le Mahâyâna ; entre la doctrine provisoire et la doctrine définitive ; entre l’exotérique et l’ésotérique ; entre l’antérieur et le terrestre, etc. ; mais il n’a d’autre but que de conduire les êtres vivants à l’état supérieur du Nirvâṇa par le moyen de l’enseignement graduel. C’est pourquoi Çâkyamuni prêcha le Saddharma-puṇḍarîka (Sûtra du Lotus de la bonne Loi ; Hô-ké-kyô) dans la dernière période de sa vie. Dans ce sûtra, il compare tous les sûtras prêchés dans les trois périodes : le passé, le présent, et l’avenir ; et il désigne le Saddharma-puṇḍarîka comme le premier de tous. Il naquit, dit-il, en ce monde, pour enseigner ce sûtra seul. Ce classement est fait par lui d’après la prédication de tous les Bouddhas qui ont été, sont, et seront dans le passé, le présent, et l’avenir.
Comme la prédication de Çâkyamuni suivit ce classe-
