C’était assourdissant, affolant.
Comme pris de vertige, les tigres avalent bondi hors de la cage. Ils étaient retombés sur le dallage à dix pas des deux cousins. Mais là, comme terrifiés par le vacarme, ils s’étaient couchés sur le sol, frissonnant de tous leurs membres, semblant chercher à se cacher[1].
Les guerriers invectivaient les carnassiers. Un héraut se glissa à travers leurs rangs et s’adressant aux Européens :
— Allez, leur dit-il, frappez le tigre !
Puis il disparut.
Et tandis que Niclauss, affalé contre terre, se cachait la figure de ses mains, récitait, d’une voix étranglée par la terreur, des versets de la Bible, oubliés depuis longtemps, mais que l’angoisse faisait remonter à sa mémoire, Albin eut une vague intuition de la vérité.
Avec cela, il était Français, c’est-à-dire plus disposé à l’attaque qu’à la résistance passive. Il fit un pas vers le monstre le plus rapproché de lui, en brandissant la lame dont on l’avait muni.
À cette démonstration, le tumulte redoubla.
On l’acclamait, tandis que des injures rugies, glapies, pleuvaient sur son cousin.
Il fit un second pas.
Le tigre qui le regardait venir, se pelotonna davantage sur lui-même, essayant de se rendre plus petit.
Alors, la lance pointée vers le fauve, Albin se précipita en avant et la longue lame d’acier, prenant l’animal au défaut de l’épaule, s’enfonça tout entière dans sa fourrure rayée.
Un spasme qui rejeta Albin à plusieurs mètres,
- ↑ La cérémonie du Tigre fait partie de toutes les fêtes ou grandes réceptions Javanaises. Ainsi que le constatent les Annales néerlandaises, les voyageurs, etc., l’animal féroce perd tout courage au milieu de la foule bruyante. Il n’y a pas d’exemple qu’un tigre, ainsi mis en liberté, ait cherché à lutter. Tous les détails ci-dessus sont de la plus scrupuleuse exactitude. L’Épreuve du Savoir était donc tout indiquée : un homme, sachant l’épouvante du grand fauve en présence du tintamarre de la foule, ne saurait craindre l’expérience.
