Mais son urbanité reprenant aussitôt le dessus :
— Mon cher Comte, soyez le bienvenu. Quel événement heureux me vaut le plaisir de vous voir dans ma retraite ?
D’Artin s’inclina cérémonieusement :
— L’événement peut encore devenir heureux, mais je dois avouer qu’il ne s’est point présenté sous cette forme agréable.
Le duc tressaillit. Au ton de son interlocuteur, il avait compris qu’une communication grave allait être faite.
Aussi, quittant son attitude alanguie, demanda-t-il non sans raideur :
— Auriez-vous échoué dans la mission qui vous éloignait de Paris ?
Le comte sourit.
— J’ai commencé par échouer, mon cher Duc.
— Vous dites ?
— Mais j’ai réparé en partie cet échec, et je pense, si toutefois vous daignez m’assister, pouvoir tirer bon parti de l’aventure.
— Enfin que s’est-il passé ?
Évidemment le favori ne comprenait rien à l’entrée en matière du visiteur.
En ce jour, Sa Majesté Louis XVIII était enfermée dans la salle des Tuileries où déjà avait été reçu le comte d’Artin avant son départ.
La goutte laissait quelque repos au souverain, qui profitait de ce répit pour travailler, avec les gazetiers Duprey et Lendron, à son Plutarque contemporain, encyclopédie biographique, que la mort du roi ne permit jamais d’achever.
Duprey, le teint glabre, les cheveux d’un blanc jaunâtre, les yeux clignotants derrière les verres bombés de besicles à monture de corne ; Lendron court, carré, bedonnant, la face colorée, le regard cynique et moqueur, étaient assis en face de leur auguste collaborateur.
— Eh bien, mes maîtres, commença celui-ci, vos physionomies parlent pour vous. Vous m’apportez sûrement une biographie intéressante.
Les deux complices exécutèrent un plongeon respectueux.
— Oui, n’est-ce pas. Il faut cela.
Et, avec son scepticisme aimable, Louis poursuivit :
— Quelle est aujourd’hui votre victime ?
— Un fervent de l’ex-empereur, susurra Duprey.
